Investigadores encuentran caballos estresados ​​que parpadean menos y tiemblan más los párpados

¿Cómo se puede saber si un caballo se siente estresado? Todo está en los ojos y en la forma en que sus párpados se contraen, descubrieron investigadores de la Universidad de Guelph.

Un caballo parpadeará menos y moverá más los párpados cuando está bajo un estrés leve, encontró el equipo de investigación, un nuevo hallazgo que podría ofrecer a los manejadores una señal simple y fácil de detectar que su animal se está agitando.

Se cree que el estudio, publicado en la revista Animals, es el primero en revelar la importancia de las contracciones de los párpados como un indicador de estrés, dice la profesora Katrina Merkies, autora principal del estudio.

“Con los humanos, ya sabemos que nuestro parpadeo cambia cuando estamos bajo presión. Algunos estudios han demostrado que parpadeamos más cuando estamos agitados, mientras que otros descubrieron que parpadeamos menos. Queríamos ver si las tasas de parpadeo de los caballos también cambiaban ”, dijo Merkies, profesor del Departamento de Biociencias Animales del Ontario Agricultural College.

Aunque muchos cuidadores de caballos pueden saber cuándo sus animales están agitados, a veces puede ser difícil obtener una buena lectura del estado de ánimo de un caballo, especialmente si el animal ha sido bien entrenado.

La profesora Katrina Merkies dijo:“Cuando entrenamos caballos, les enseñamos específicamente a suprimir sus respuestas al estrés porque no queremos que los caballos reaccionen cuando se asustan o se ponen nerviosos. Pero incluso si han aprendido a reprimir su reacción, en realidad no disminuye el estrés que sienten ".

Si bien el estrés se puede medir a través de monitores de frecuencia cardíaca o niveles de cortisol en sangre, Merkies y su equipo querían una medición no invasiva, por lo que decidieron probar si los ojos de un caballo podían ofrecer pistas.

Reclutaron a 33 caballos de varias razas de tres instalaciones de lecciones de equitación en el este de Ontario y los expusieron a tres escenarios levemente estresantes. En el primero, se lanzó una pelota frente al caballo en un intento de asustar al animal. En el siguiente, el caballo se separó visualmente de su manada durante unos minutos. Finalmente, se retuvo la comida del caballo durante tres minutos a la hora de la alimentación mientras se dejaba que sus compañeros de manada comenzaran a comer.

Los investigadores filmaron a los caballos, observando los cambios en el movimiento de los ojos y las orejas, la inclinación de la cabeza y la inquietud general.

Descubrieron que retener la alimentación durante unos minutos era lo más estresante para el caballo, como lo indica su aumento de la frecuencia cardíaca, la inquietud y el movimiento de la cabeza. Por el contrario, la separación y la prueba de sobresalto provocaron poca respuesta.

“Es importante recordar que estos eran caballos de la escuela, por lo que estaban acostumbrados a que los asustaran y los separaran. Pero la retención de alimentos era nueva, así que probablemente esa sea la razón por la que se estresaron ", dijo.

Cuando los investigadores revisaron videos de los ojos de los caballos durante la retención de alimento, notaron que los caballos parpadeaban menos pero movían más los párpados superiores. En promedio, la frecuencia de parpadeo completo de los caballos disminuyó a un promedio de cinco parpadeos por minuto durante el estrés en comparación con los ocho a nueve veces por minuto cuando estaban relajados. Durante la restricción de alimentación, cuando los caballos sentían más estrés, sus contracciones de los párpados aumentaron de un promedio de dos contracciones por minuto a seis por minuto. No hubo un aumento en las contracciones de los párpados con las otras pruebas de estrés.

Merkies dijo que espera que el hallazgo de su equipo ayude a los cuidadores de caballos a buscar formas sencillas de medir el estado de ánimo de sus animales.

"No existe una medida que nos diga todo, pero esta es otra herramienta que podemos agregar a la caja de herramientas que podemos usar juntos para comprender mejor a nuestros animales", dijo.

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