Gales, Together Stronger:Una lección de unidad

Anushree Nande explora el extraordinario ascenso del equipo nacional de fútbol de Gales desde el puesto 117 hace 4 años, a su fenomenal campaña en la Euro 2016.

“Los deportes son actividades humanas que se dificultan por el placer de hacerlo”.

- John Ciardi

Las narrativas deportivas son inevitables sea cual sea la naturaleza del evento. Bien, malo, desgarrador, inspirador el deporte en su conjunto se nutre de la intrincada relación entre las emociones, la psicología humana colectiva y el sentido común de la historia y la memoria. Para los espectadores, proporciona un sentido de pertenencia a un mundo más amplio, muestra un pináculo de logros y resistencia humanos, y nos permite experimentar una intensidad, imprevisibilidad y esperanza que a menudo está ausente en nuestra vida cotidiana.

Euros 2016 no fue diferente con su cuota de historias conmovedoras, desvalidos campeones y momentos embriagadores a lo largo del espectro emocional. Wales proporcionó una narrativa tan inolvidable. Participando en solo su segundo gran torneo internacional, se coló en el corazón y la imaginación de los fanáticos de todo el mundo con una carrera notable que terminó con una derrota por 2-0 ante Portugal en las semifinales. No son los primeros desamparados en desafiar las expectativas, ni serán los últimos. Pero para comprender qué hace que este viaje sea extraordinario, trascendental incluso, requiere retroceder en el tiempo.

Gales compitió en su primer partido competitivo el 25 de marzo. 1876. Sus oponentes fueron Escocia y el partido tuvo lugar en Glasgow. Pasaría poco menos de un año antes de que se celebrara el primer partido de fútbol internacional en suelo galés el 5 de marzo. 1877, de nuevo contra Escocia. Para la tercera asociación de fútbol y equipo de fútbol internacional más antiguo del mundo, Pasarían muchos años antes de que experimentaran su primera "edad de oro". Fue en la década de 1950 cuando estrellas como Jack Kelsey, Alf Sherwood, Cliff Jones, John Charles y similares, gestionado por Jimmy Murphy, clasificó para la Copa del Mundo de 1958 por primera (y hasta ahora única) vez en su historia.

Pero su camino hacia la Copa del Mundo en Suecia no fue fácil. Después de que terminaron segundos detrás de Checoslovaquia en su grupo, Gales aparentemente se había perdido la clasificación. Fue la política de Oriente Medio la que vino a rescatarlos, y finalmente 2 piernas contra Israel fueron todo lo que bloqueó su camino. Ganaron 2-0 en ambas ocasiones, pero en retrospectiva todos los hechos que los llevaron al partido de vuelta en Cardiff también fueron importantes para otro, razón más conmovedora. Jimmy Murphy fue miembro del equipo del Manchester United Football Club durante gran parte de su carrera posterior al jugador (jugó más de 200 apariciones en West Bromwich Albion y 15 en Gales). entrenador en jefe, gerente del equipo de reserva, scout a tiempo completo.

La misma noche que el partido Gales-Israel en Cardiff, El Manchester United jugaba contra el Estrella Roja de Belgrado en Yugoslavia; un viaje del que normalmente habría formado parte si no fuera por los deberes de gestión nacional. El día siguiente, 6 de febrero 1958, es uno que está grabado para siempre en la memoria del fútbol. Murphy asumió temporalmente el cargo de entrenador mientras Matt Busby se recuperó e inspiró a un equipo suplente del United a la final de la Copa FA de 1958 (que perdieron 2-0 ante el Bolton es irrelevante).

Giros del destino y golpes de suerte como estos están incrustados en muchas de las historias que apreciamos; si no solo por un sentido de significado histórico y contexto. Añaden capas enriquecedoras a una narrativa existente, conectando hilos que podemos rastrear hasta sus raíces, y permita la introspección y la inspiración. El hecho de que otro equipo de Gales tardó casi 60 años en asegurarse la clasificación para un torneo internacional dice mucho sobre el tumultuoso viaje resultante. Sin embargo, no da un alcance de la angustia, los cuasi accidentes, la pasión y la resiliencia, los fracasos:la desastrosa campaña de clasificación de la Euro 96, un penalti fallado que les costó un lugar en el Mundial 94, la pequeña derrota ante Rusia en los play-offs de euros de 2004, entre otros.

Pero el inicio de la narrativa actual está más cerca. En agosto de 2011, Gales tuvo el ranking mundial de la FIFA más bajo de su historia con 117. Exjugador, Gary Speed, era su gerente (habiendo sido designado en diciembre de 2010) y le había dado el brazalete de capitán a Aaron Ramsey, de 20 años, convirtiéndolo en el capitán más joven de su país. No fue un comienzo ideal pero para octubre de 2011, una serie de resultados positivos hizo que Gales subiera al puesto 45 en la clasificación mundial, lo que lleva a un premio no oficial al mayor motor del año en la clasificación. Una victoria por 4-1 en un partido amistoso contra Noruega el 12 de noviembre. 2011 fue su tercera victoria consecutiva. Los esfuerzos y tácticas del gerente finalmente estaban comenzando a dar resultados, su fe en un grupo de relativamente jóvenes dando sus frutos, y el futuro del equipo parecía prometedor.

Dos semanas después, el 27 de noviembre, 2011, Gary Speed ​​fue encontrado muerto en su casa de un aparente suicidio. A la edad de 42 años dejó una esposa y dos hijos pequeños, y un equipo y una comunidad de fútbol devastados. Chris Coleman, otro ex internacional galés, fue designado para reemplazarlo el 19 de enero, 2012. Mirando hacia atrás, El tiempo demasiado corto de Speed ​​al timón fue el comienzo del lema "Together Stronger" que ha caracterizado a la campaña de Gales desde entonces. El grupo de jóvenes que eligió y preparó ahora está en el corazón del equipo actual; líderes a los que admiran los nuevos jugadores. Coleman, a su crédito, ha construido sobre los cimientos La velocidad apenas comenzaba a asentarse, y la culminación de eso fue en 2015 con la confirmación de la clasificación de Gales para los Euros de 2016.

Dibujado con Inglaterra, Eslovaquia y Rusia en el torneo, Gales logró 1 derrota (una muy estrecha) y 2 victorias respectivamente para encabezar el grupo y reservar su lugar en un partido de octavos de final con Irlanda del Norte. Una victoria por 1-0 los vio avanzar a un choque de cuartos de final contra los belgas, que se perfilaban como uno de los caballos oscuros del torneo. Gales se fue un gol por detrás antes de mostrar una gran determinación y anotar 3 para alcanzar su primera semifinal (también la primera nación británica en avanzar a las semifinales de un gran torneo internacional desde que Inglaterra recibe a Inglaterra en 96 euros).

En 1958, Los muchachos de Jimmy Murphy habían logrado llegar a cuartos de final frente a Brasil. Hay matices de déjà-vu entre las dos únicas ocasiones en que Gales ha llegado a las rondas eliminatorias de un torneo internacional. En Suecia, una lesión de John Charles obstaculizó las posibilidades de Gales de obtener un resultado, y fue un jugador especialmente especial en la forma de un Pelé de 17 años que marcó su primer gol internacional, se convirtió en el jugador más joven en marcar un gol en la Copa del Mundo y finalmente ayudó a Brasil a ganar el torneo.

En Lyon, Gales echaba mucho de menos a Aaron Ramsey. El centrocampista del Arsenal que recibió su segunda amarilla del torneo frente a Bélgica (una bastante injusta además) fue suspendido, y Gales se quedaron sin uno de sus intérpretes más consistentes. A pesar de la calidad de Gareth Bale, el sistema galés funciona bien porque él y Aaron Ramsey juegan en tándem, manteniendo el equilibrio. Si bien Bale atrae a más defensores por lo peligroso que es, Ramsey explota hábilmente las brechas, busca el pase correcto, y asegura un buen movimiento del equipo. Sin él, Bale quedó desesperadamente aislado contra Portugal, y la falta de profundidad de Gales finalmente los mostró en la segunda mitad.

Por otra parte, no olvidemos a Cristiano Ronaldo. El compatriota de Bale en el Real Madrid comparte muchas de las cualidades del galés:ritmo vertiginoso, físico y poder en bruto, atletismo, y es uno de los prospectos más peligrosos del fútbol mundial en la actualidad. También es cierto que la mayoría de las veces, se convierte en una figura de mártir con los colores de su equipo nacional (un equipo que, para el registro, ha alcanzado la friolera de 7 semifinales de la Copa del Mundo y la Eurocopa desde 2000, y finalmente ganó la final de 2016 contra la anfitriona Francia con un único gol en la prórroga) —petulante y irritable, como si tuviera la cruz de las deficiencias de todo el equipo en su amplia, espalda cincelada. Esto no fue más cierto que en Francia, pero para darle crédito, fue el hombre del partido en la semifinal de Lyon con un gol y una actuación magistral que finalmente cumplió la promesa.

Pero ser derrotado por el mejor equipo en la noche no es nada de lo que avergonzarse; No puedo quitarle nada a lo que esto significa para la selección de fútbol de Gales o sus fanáticos. La arena internacional es mucho más imparcial que la liga de fútbol de alto nivel, donde la mayoría de las veces existe una desigualdad de riquezas y superestrellas (Leicester y Ranieri, Me inclino ante tí). Chris Coleman se ha beneficiado de tener a gente como Gareth Bale y Aaron Ramsey a su disposición, pero no se puede negar que se ha reunido y creado una unidad cohesiva a su alrededor con una estrategia clara basada en sus fortalezas y debilidades. Ya sea Hal Robson-Kanu, que ni siquiera tiene un club en este momento, o Ben Davies, que está en el banquillo del Tottenham, o senior, jugadores confiables como la capitana Ashley Williams, Chris Gunter, Joe Ledley y James Chester. También existe un enfoque científico con un sólido personal de trastienda de analistas de datos dedicados, científicos deportivos y fisioterapeutas.

Pero esta cohesión no sucedió de la noche a la mañana. Fue fomentado y nutrido sistemáticamente, ya sea dentro o fuera de la cancha, comenzando con Gary Speed ​​haciendo obligatorio que los jugadores canten el himno nacional (una falta del cual solía molestar a los fanáticos). Chris Coleman continuó esta tradición y su segundo a cargo, Osian Roberts, insiste en lo mismo de los jugadores sub-16 a sus órdenes; el hablante fluido de galés es responsable de dar clases particulares a muchos de los jugadores nacidos en inglés. Esto claramente se ha sumado a la camaradería evidente dentro del equipo, la manera relajada de los jugadores durante todo el torneo, y la contagiosa exuberancia con la que jugaron cada partido (gol de falta de Gareth Bale contra Eslovaquia, La actuación de Ramsey como hombre del partido contra Bélgica, Giro al estilo Cruyff de Robson-Kanu para su gol contra Rusia). No fue una sorpresa entonces ver que Gareth Bale, Aaron Ramsey y Ashley Williams llegaron al equipo del torneo de la Eurocopa 2016.

Sin embargo, también es cierto que no muchos esperaban que Gales tuviera un buen desempeño en esta competencia, Prefiero llegar a las semifinales, exactamente por qué su campaña fue significativa a pesar de la eventual pérdida. Sin embargo, es este mismo desafío a las expectativas lo que ahora los expone al extremo opuesto del espectro. Vaya a cualquier foro de fútbol o artículos sobre el equipo y encontrará muchos comentarios sobre la suerte que tuvo Gales, cómo tuvieron una oposición fácil y fallaron cuando se enfrentaron a su primer oponente "difícil", cómo no fueron mucho mejores que Inglaterra con quien perdieron en la fase de grupos, y cómo sus logros no merecen los elogios que están recibiendo. Por otra parte, si Gales hubiera superado a una oposición tradicionalmente "más dura" en su camino hacia las semifinales, Estoy seguro de que habría muchos que pusieron su apoyo detrás de ellos como los "desvalidos". Demuestra que las expectativas y la realidad son campos de minas difíciles de navegar y que dependerán en gran medida de la percepción y el contexto individuales (aparte, ¿Acaso un equipo "malo" o "afortunado" llega a las semifinales de un torneo tan importante? ¿O seguir ganando? Respuestas en el reverso de una postal o en la sección de comentarios).

No se puede escapar al hecho de que Gales ahora tendrá que jugar con el peso de las expectativas añadidas. Históricamente, el equipo del país siempre se ha desempeñado bien con las probabilidades en su contra; no tanto cuando son favoritos. Esto sin duda será un desafío, y qué tan bien se desempeñe el equipo en el futuro dependerá en gran medida de cómo puedan adaptarse a los cambios y manejar la presión. Afortunadamente, Chris Coleman, quien acaba de anunciar que dejaría el cargo de entrenador después de la campaña de la Copa del Mundo 2018, ya está pensando en esa línea.

“El mayor desafío para nosotros es que ahora seremos un cuero cabelludo por lo que acabamos de hacer. Los equipos jugarán de manera diferente contra nosotros y, en lugar de que seamos los perdedores, en lo que somos muy buenos, se espera que ganemos. No estamos acostumbrados a romper equipos. Estamos acostumbrados a golpear a los equipos en el contraataque porque nos han atacado porque esperan obtener algo de nosotros. Es posible que tengamos que ver cómo lo enfocamos de manera ligeramente diferente en términos de lo que la oposición nos va a hacer ".

Pero por ahora, el logro monumental de haber creado una pequeña parte de la historia contra todo pronóstico debería ser suficiente para ellos y para la enorme legión de fanáticos que han sido excelentes embajadores en un torneo cuyas primeras etapas se vieron empañadas por lo feo, violencia incitada por los fanáticos. Han permitido que incluso los neutrales crean y esperan en el poder de los sueños. Gorau chwarae, cyd chwarae (el juego en equipo es el mejor juego) es el lema en el escudo de la selección nacional, y este escritor espera que la campaña Euro 2016 inspire a toda una generación de jóvenes futbolistas galeses a luchar por la misma excelencia y convicción.

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