Explorando el Polo Este | Esquí con gatos en Kazajstán

Palabras de Tristan Kennedy | Fotos de Dan Medhurst

Podemos escuchar a los gatos de la nieve mucho antes de que podamos verlos. El murmullo de sus motores diésel de baja relación, el ruido metálico y el estrépito de sus orugas. Usando linternas frontales, comenzamos a descargar nuestras maletas del autobús, trabajando rápidamente para mantenernos calientes en las temperaturas bajo cero.

Y luego emergen del bosque, las luces encendidas, las ruedas zumbando, las cajas de cambios repiqueteando mientras suben la pendiente final:dos máquinas pequeñas, de nariz chata, parecidas a tanques que parecen haber sido diseñadas para conducir en la luna. Estos vehículos de aspecto desvencijado proporcionarán nuestro transporte durante la próxima semana, y también nuestra única conexión con el mundo exterior.

Saltar en gatos de la nieve para recorrer los últimos kilómetros a través de un bosque helado está lejos de ser un traslado a una estación de esquí promedio, pero el lugar al que nos dirigimos está lejos de una estación de esquí promedio. De hecho, está bastante lejos de todo.

Ubicado en las montañas de Altai, donde se unen las fronteras de Rusia, China, Mongolia y Kazajstán, el albergue para esquiar gatos se llama Vostochnyy Polyus , que significa "El Polo Este" en ruso. Es un nombre apropiado. Después de todo, este es un lugar al que cuesta llegar.

Un vuelo de ocho horas desde Londres vía Kiev te lleva a la ciudad más grande de Kazajstán, Almaty. Desde allí, vuela hacia el norte durante una hora y media más a través de la vastedad vacía de la estepa de Asia central hasta Ust-Kamenogorsk.

Esta ciudad un poco decaída fue un centro para las industrias minera y metalúrgica en la época soviética, pero las montañas de las que obtiene su mineral están todavía a dos horas y media en auto. Así que si, como nosotros, quieres hacer snowboard, te subes a un autobús que te lleva por una serie de carreteras cada vez más heladas y cada vez más remotas.

La nieve acumulada en los bordes de las carreteras aumenta a medida que nos alejamos de la ciudad. En un momento, nuestro conductor reduce la velocidad para dejar que un cazador con camuflaje ártico cruce. Tiene un rifle viejo de cerrojo y esquís de madera con pieles de animales reales en la parte inferior, tecnología que no se había visto en Occidente desde la década de 1950. Cuando finalmente llegamos a la pequeña ciudad de Ridder y nos trasladamos a los gatos de la nieve, realmente sentimos que estamos en el medio de la nada.

Por suerte tanto el albergue como la acogida que nos espera son cálidos. East Pole es un negocio familiar, creado por Zhenya, su esposa Dasha y sus amigos Boris y Misha.

Son hábilmente asistidos en sus esfuerzos por sus madres (la madre de Dasha es una chica de sesenta y tantos años que pasea a los perros llevándolos a esquiar todas las mañanas) y ocasionalmente se lo impide su dulce hijo, que insiste en llevarlos en trineo al menos. tiempos convenientes.

A la mañana siguiente, rápidamente se hace evidente por qué alguien querría construir un albergue en algún lugar tan remoto:simplemente hay tan mucha nieve. Está amontonada en los techos de las dependencias y se extiende sobre los caminos. No ha nevado en varios días, pero de alguna manera todavía hay mucha nieve adherida a las ramas de los pinos oscuros que rodean las cabañas.

La mayor parte de Kazajstán, un país del tamaño de Europa occidental, está cubierta de pastizales secos y desérticos. Pero las cadenas montañosas que flanquean su frontera oriental disfrutan de una impresionante cantidad de precipitaciones, a pesar de su distancia del mar.

El clima continental extremo significa que hace frío (de noviembre a marzo rara vez supera los 5 ° C), por lo que la nieve que cae se mantiene ligera y esponjosa y la temporada es larga. "Podemos esquiar aquí en mayo", dice Zhenya, mientras nos preparamos para salir por el día.

Si los gatos de la nieve de hoy, con sus cabinas llenas de botones, parecidas a naves espaciales, son maravillas de la tecnología moderna, entonces los dos en el Polo Este son el equivalente al Halcón Milenario. Los controles van más allá de lo básico (dos palos que mueves hacia adelante y hacia atrás como un tanque) y ponerlos en marcha implica meter un destornillador en el encendido. Pero aunque no parezcan mucho, lo tienen donde importa.

"Son un modelo japonés de la década de 1980". Mi hermano Rowan, que vive en Almaty, traduce al ruso de Zhenya mientras escalamos. "Los compraron en Siberia, donde aparentemente son bastante populares porque son fáciles de arreglar".

Mientras tanto, Zhenya combina las habilidades de pilotaje de Chewbacca y su comportamiento fuerte y silencioso con las habilidades de Han Solo como ingeniero. Como Solo, él mismo ha hecho muchas modificaciones.

"Puso un nuevo motor turbo diesel Nissan en el gato blanco, así que realmente funciona", dice Rowan. Y aunque el motor se estropea en un momento de nuestra estancia, no es nada que Zhenya no pueda arreglar con un par de maldiciones y algunos golpes bien colocados de su martillo.

Las montañas alrededor del Polo Este no son particularmente altas. El pico más alto en esta parte de Altai es el monte Voroshilov de 2760 m, y casi todo lo que montamos está por debajo de la línea de árboles. Conduciendo a la velocidad del gato más lento, todavía lleva más de una hora llegar a la cima. Pero la vista que nos recibe desde la cresta vale la pena esperar.

Es un día gris y nublado, con nubes bajas que oscurecen gran parte del cielo. A lo lejos, podemos ver las bocas y chimeneas de Ridder. Pero no es lo que tenemos frente a nosotros lo que es emocionante, es lo que hay debajo de nuestras tablas y esquís. Nieve en polvo suave, profunda y esponjosa. La materia de la que están hechos los sueños.

Después de una revisión rápida de nuestras balizas de avalancha, Zhenya nos guía y, desde el primer giro, es perfecto. Los árboles están muy espaciados y son fáciles de esquivar, y el gradiente es ideal para nuestro grupo de habilidades mixtas:lo suficientemente suave como para no asustar a los intermedios, pero lo suficientemente empinado como para que puedas derribarlo a la velocidad que quieras.

Para cuando he recorrido los 100 metros, tengo las gafas cubiertas con spray y una gran sonrisa en mi rostro no me deja en todo el día.

Los días son cortos en esta época del año, y a las 3.30 pm el sol ya se está hundiendo hacia el horizonte. Un grupo de nuestro tamaño (somos 11, más otro par de huéspedes que se quedaron la semana anterior) obtendrá tres o posiblemente cuatro carreras en un día.

Pero esto apenas parece importar cuando cada uno es un descenso gritando y ardiendo en las piernas del tipo que podrías esperar toda una temporada en Europa. En los 20 años que he estado haciendo snowboard, esta es la mejor nieve que he montado en mi vida. Para cuando llegamos a la base, estamos a tope.

Al igual que los gatos, el albergue es un asunto casero. El edificio original era la choza de un apicultor antes de que Zhenya, Boris y Misha construyeran la barraca, el garaje y la banya (o sauna rusa).

Los huéspedes duermen seis en una habitación en la cabina principal y secan su equipo en una serie de líneas de lavado tendidas alrededor de la estufa de leña en la cocina. Es básico pero acogedor, y la comida, comida tradicional cocinada por la madre de Boris, Natasha, es excelente.

El desayuno de cada día es un tipo diferente de kasha (o papilla), y las cenas nunca son menos de tres platos:una sopa y una ensalada seguidas de algo abundante y abundante.

plov de Natasha (Arroz frito uzbeko) es súper sabroso y, a pesar de las dudas iniciales de algunos en nuestro grupo, beshbarmak , un plato tradicional kazajo hecho con fideos y salchicha de carne de caballo, resulta ser un gran éxito. Trazo la línea en saleh sin embargo. Por mucho que lo intente, simplemente no hay forma de que pueda masticar los trozos de grasa de cerdo cruda sin tener arcadas.

Para el tercer día nos hemos adaptado a un ritmo. Levántate temprano, soporta el inevitable error que conlleva tener a 11 personas listas para salir a temperaturas bajo cero y pasa tantas horas como podamos antes de que empiece a oscurecer.

Los almuerzos son asuntos breves:un descanso de 20 minutos con sándwiches y té negro caliente servido sobre el sombrero de los gatos de la nieve. Desafortunadamente para mí, saleh parece aparecer con regularidad.

"Tienes grasa de cerdo en tus gafas, amigo", dice mi amigo australiano Matt mientras las recojo una tarde. No es una frase que escuche todos los días.

Pasamos nuestras tardes en la base leyendo, jugando a las cartas o la guitarra. No hay WiFi ni recepción de teléfonos móviles aquí, pero eso no molesta a nadie:mirar juntos las tomas del día o ver películas de snowboard en computadoras portátiles se siente más amigable que cualquiera que vea Instagram individualmente de todos modos.

Si la falta de WiFi hace que las noches sean comunitarias, la falta de duchas las hace aún más. El albergue tiene agua caliente (Zhenya ha instalado un ingenioso sistema de plomería) pero todo proviene de un tanque, por lo que está reservado para la cocina de Natasha, la limpieza de dientes y la descarga de los inodoros. Si quieres un baño, tienes que ir a la banya.

Los banyas son una institución en esta parte del mundo. Por lo general, son caseros y mucho más esquemáticos que la sauna que puedes encontrar en tu gimnasio local. No te duchas cuando tienes calor y sudas, sales corriendo y te lanzas de cara a la nieve (una experiencia que se describe mejor como err ... tonificante). Se fomenta activamente la desnudez y la bebida es de rigor. La mayoría de las veces, cuando terminamos de lavarnos y volvemos tambaleándonos hacia el barracón en una nube de vapor, nos faltan varias cervezas.

El ambiente festivo de estas sesiones se amplifica significativamente con la llegada a mitad de semana de Stas Jerikhov y su grupo de amigos.

Un gran oso de un hombre con una inclinación por las historias obscenas (una típica involucra a un aficionado a la banya que de alguna manera logró clavar su prepucio en el suelo) presenta a banny venik al procedimiento:ramitas de abedul con las que se golpean para llevar la sangre a la superficie de la piel. También es fanático de los tragos de vodka antes y después del banya. ¿Su tostada favorita? ¡A "deporte, sexo y rock n 'roll!"

Hacia el final de la semana decidimos cambiar a los gatos por un par de días de esquí de travesía. No cubrimos tanto terreno en un día, pero respirar aire fresco entre carreras hace un cambio bienvenido de estar encerrados en los humos de diesel. La conversación también se vuelve más fácil cuando no gritas por el ruido del motor.

“Estas montañas eran famosas incluso en la época soviética”, dice Stas mientras subimos la colina. "La gente solía venir aquí para hacer senderismo, pero hay complejos turísticos, por lo que solían esquiar".

Y aunque East Pole es el primer albergue de esquí para gatos en Altai, los lugareños han estado viajando aquí por más tiempo, explica Stas. Es dueño de una cadena de tiendas al aire libre llamada Limpopo, que comenzó en las cercanías de Ust-Kamenogorsk. "Vendimos por primera vez equipos de turismo en nuestras tiendas hace unos nueve o diez años".

El esquí en su conjunto ha ido creciendo de forma constante en Kazajstán en los últimos años. Las montañas que rodean Almaty cuentan con varios complejos turísticos con modernos ascensores. Estos se están expandiendo todo el tiempo a medida que la creciente clase media del país se lanza a las pistas, y la ciudad solo se perdió por poco de albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022.

Pero aunque algunos entusiastas de la aventura están comenzando a aventurarse más lejos, los números en el Polo Este aún son pequeños. Aparte de unos pocos pastores, las únicas otras personas que vemos en las montañas durante toda la semana son un grupo de ruidosos trineos de Ridder.

En nuestra última mañana, el cielo se aclara y las nubes se levantan. "Es la primera vez que veo el sol correctamente en un mes", dice Zhenya, una señal de lo nevado que está aquí. Nos apilamos en los gatos y nos dirigimos a una nueva zona, elevándonos por encima de la línea de árboles por primera vez.

Mientras nos abrimos paso a través de una meseta ancha y plana, Dan, el fotógrafo, se asoma por la ventana para tomar fotos del segundo gato cargando a través de la nieve virgen. “Parece la superficie de Plutón o algo así”, dice mientras el sol se refleja en los cristales helados.

Mirando la escena en derredor, con nuestro medio de transporte similar a un vehículo lunar de fondo, es difícil no estar de acuerdo. No hay señales de presencia humana aquí y, aparte del viento, hay muy poco sonido. Para aquellos de nosotros del Reino Unido, estamos muy, muy lejos de casa.

Pero Zhenya y su familia han creado algo muy especial aquí en el desierto, y por más aislados y remotos que estemos, nunca se siente nada más que seguro y hospitalario. Mientras me abrocho la tabla y me preparo para seguirlo por otro increíble descenso polvoriento, me doy cuenta de que no hay ningún lugar en la tierra en el que prefiera estar.

Hágalo usted mismo:

Cómo llegar:

Volamos a través de Kiev y Almaty en Aerosvit Ukrainian Airlines, pero no los recomendaría. La mejor ruta desde Ust-Kamenogorsk (a veces escrito como Oskamen) es a través de Astana. Air Astana (airastana.com) vuela Londres - Astana - Ust-Kamenogorsk desde £ 375 ida y vuelta.

East Pole puede organizar un traslado en autobús desde Ust-Kamenogorsk al albergue.

Alojamiento y guía:

East Pole tiene una versión en inglés del sitio (eastpole.kz/en). Se les puede contactar por correo electrónico ([email protected]) o por teléfono (+7 777 988 10 42 - Ekaterina +7 705 500 01 26 - Boris)

Dependiendo del número del grupo, una semana con pensión completa inc. cuatro días de gato pueden costar tan poco como £ 265 por persona.

Unas palabras sobre seguridad:

Zhenya es un líder montañés con mucha experiencia, un par de manos firmes y un excelente guía por sus colinas locales. Sin embargo, no posee títulos oficiales, por lo que vale la pena verificar que su seguro cubra la conducción fuera de pista o el esquí sin guía.

La mayor parte del terreno no es muy técnico y, como está por debajo de la línea de árboles, se reduce el riesgo de avalancha. Sin embargo, vale la pena volver a enfatizar que la experiencia en el campo es esencial para este tipo de conducción. Como es el kit adecuado. Tener una baliza de avalancha, una pala y una sonda y saber cómo usarla, es imprescindible.

Lea más sobre la serie Far Flung de Mpora aquí.

También te puede gustar:

Entrevista a Wendy Fisher | Cómo ser un esquiador extremo y un padre increíble

"Mis padres no me arrastraron a la montaña" | Una entrevista con el hombre que subió al Everest a los 13 años

[Explorando el Polo Este | Esquí con gatos en Kazajstán: https://es.sportsfitness.win/deportes/Snowboarding/1008048630.html ]