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Artes MarcialesDe los desvalidos a los superadores | La historia secreta detrás de los atletas olímpicos de invierno de Gran Bretaña
Palabras e imágenes de Tristan Kennedy
Es poco antes de Navidad, menos de dos meses antes de que comiencen los Juegos Olímpicos de Invierno en Pyeongchang, y la snowboarder Katie Ormerod, una de las aspirantes a medallas más brillantes de Gran Bretaña, está a punto de presentarse para un entrenamiento correr.
Ella hace un poco de movimiento lateral en su tabla mientras mira hacia el salto debajo de ella:una cuña enorme y helada que mide 12 pies de altura, sus bordes afilados y esculpidos brillan bajo el sol de la mañana. Hay la más breve de las pausas y luego se cae. Ella se agacha en el rodaje, ganando velocidad.
Su control mientras monta el pateador es perfecto. Pero cuando deja el borde y se lanza sobre la mesa de 60 pies, algo sale mal. Durante unos horribles segundos, Katie vuela por el aire fuera de control, agitando los brazos salvajemente, antes de caer con fuerza sobre su cabeza.
Es difícil no sorprenderse al ver su cuerpo golpeado deslizarse por la pendiente del rellano. Pero cuando se levanta y se quita el polvo en el fondo, Katie es todo sonrisas. "Era la primera vez que lo montaba", me dice alegremente. "La transición es muy rápida, así que te dispara y yo despegué muy mal.
"Pero no me importó en absoluto. Estás en el aire y piensas:"Oh, salió mal. ¿A quién le importa? ""
Tan talentosa como es, esta actitud indiferente no es el resultado de ningún poder sobrenatural por parte de Katie. Es porque el accidente no se produjo en una pendiente nevada normal. Más bien, aterrizó en una bolsa de aire suave y enorme.
Fabricado a medida para el equipo de GB Park &Pipe, el airbag es la instalación definitiva para el entrenamiento de estilo libre. Un arma secreta que permite a los mejores esquiadores y practicantes de snowboard del Reino Unido aprender nuevos trucos sin lastimarse antes de los Juegos Olímpicos. "Es el primer día que lo conduzco y ha sido increíble", dice Katie, que ha estado trabajando para mejorar sus taxis 900, un truco que podría hacerle ganar una medalla de oro en Pyeongchang. *
Chris McCormick, un joven esquiador escocés que se está entrenando para futuros juegos, está de acuerdo:“Es muy divertido montar en bicicleta. Tienes todos estos trucos acumulados que quieres probar y llegas aquí y dices:'Está bien, puedo hacer literalmente todo lo que quiero'. Puedes hacerlo tan mal como quieras, en tu cabeza. , está absolutamente bien ".
Más tarde, el entrenador de esquí Pat Sharples, que entrena a Chris y al resto de los mejores esquiadores de estilo libre de Gran Bretaña, lo pone en contexto:“Todos los muchachos aprendieron de tres a cuatro nuevos trucos ayer, en unas cuatro o cinco horas. Y todos y cada uno de ellos en un momento dado, si esa bolsa no estuviera allí, probablemente se habrían suicidado ".
Las estadísticas detrás de la gran bolsa de aire son una lectura bastante alucinante. Mide 55 metros de largo, 22 metros de ancho, 18,5 metros de alto en su punto más alto y pesa alrededor de siete toneladas cuando está desinflado. Fabricado por la empresa holandesa Big Air Bag, se necesitaron 2000 horas de producción para reconstruirlo en su fábrica en los Países Bajos.
Construir un salto lo suficientemente grande para albergar a este gigante significó mover 16.000 metros cúbicos de nieve, requiriendo los servicios de un ejército de modeladores e incontables horas de snowcat. Cuesta "al menos 100.000 euros" (£ 90.000) generar esa cantidad de nieve con cañones, según Lesley McKenna, directora del programa de GB Park &Pipe, "y eso es solo por la fabricación de nieve, no por la hora del gato". Además de eso, la bolsa en sí costó 100.000 libras esterlinas.
Sin embargo, es una primicia mundial. Fabricado con las exigentes especificaciones establecidas por Hamish McKnight, entrenador principal de snowboard de GB Park &Pipe, su diseño es completamente único. Hay bolsas similares en los EE. UU. Y Canadá, explica Hamish, pero "tienen que sentarse en un rellano semiplano, no en un rellano completo".
Un aterrizaje más empinado significa que se siente más similar al tipo de esquiadores de salto y snowboarders que realmente montarán en las competiciones. También cuenta con un diseño inusual de "doble cámara" que significa que puede hacer que la capa superior sea más sólida o menos sólida según sea necesario. Al principio, más suave es mejor para aprender, pero cuando empiece a hacer un truco, querrá un aterrizaje más rígido para practicar.
El proceso de convertir una instalación de entrenamiento de ensueño en realidad no ha sido fácil. Maniobrar una bolsa de aire de varias toneladas en su posición a 2.400 metros montaña arriba a temperaturas bajo cero siempre fue complicado, pero resultó más difícil de lo esperado. Han sido "unos días largos y muchas noches sin dormir", dice Hamish.
Pero eso palidece en comparación con el esfuerzo que se ha realizado entre bastidores. La sesión de formación que presenciamos es, de hecho, la culminación de casi una década de arduo trabajo y negociación por parte de Hamish, Pat y Lesley. Encontrar financiación y reunir a los socios del proyecto (Big Air Bag, los expertos austriacos en modelado de parques Schneestern y Mottolino, el complejo italiano apto para el estilo libre que albergará todo) no fue tarea fácil.
"Los primeros bocetos que hice de este tipo de bolsa de entrenamiento fueron a finales de 2008", dice Hamish, "y comencé a intentar ponerlo en práctica, en términos de precio y de conseguir algo de inversión, en 2009". Ha habido numerosos amaneceres en falso desde entonces, más notablemente en 2014 cuando un acuerdo para instalar la bolsa en Rossendale dryslope en el Reino Unido fracasó en el último minuto. "Estábamos devastados", dice Lesley.
Es comprensible que los tres estén encantados de ver cómo finalmente encaja en su lugar. "Nadie entendería nunca la cantidad de trabajo que se ha realizado entre bastidores para llegar a esto", dice Pat, "es una locura". Pero si bien el airbag es impresionante en sí mismo, lo es doblemente por lo que representa.
Hace solo unas temporadas, la idea de construir una instalación de entrenamiento de clase mundial de cien mil libras para esquiadores y snowboarders británicos habría sido impensable. El hecho de que hayan logrado que esto suceda es un testimonio de lo lejos que ha llegado el esquí y el snowboard británicos en los últimos años.
Es seguro decir que Gran Bretaña no es una nación conocida tradicionalmente por su destreza en el esquí o el snowboard. Antes de 2014, el gran total de medallas olímpicas ganadas por británicos en deportes de nieve era cero. Sin embargo, incluso para estos bajos estándares, Vancouver 2010 fue un punto bajo.
Apenas unas semanas antes de los juegos, Snowsports GB, el organismo rector del deporte, entró en la administración. Se improvisó un reemplazo de emergencia para que los atletas pudieran competir. Pero tal vez como era de esperar, dadas las circunstancias, las actuaciones de las dos mejores esperanzas de medallas del Reino Unido fueron decepcionantes. Inmediatamente después, UK Sport, el organismo respaldado por lotería que financia los programas olímpicos en Gran Bretaña, redujo a cero la financiación de los deportes de nieve. El esquí y el snowboard de élite británicos, ya caídos, parecían estar a punto de desaparecer.
En este contexto, el cambio de rumbo de las fortunas durante los últimos ocho años es aún más notable. Entonces, ¿qué ha cambiado? La respuesta simplista solo necesita dos palabras:"Jenny" y "Jones". Cuando se anunció el slopestyle como disciplina olímpica antes de los juegos de Sochi 2014, el mejor snowboarder de Gran Bretaña recibió de repente una medalla. Fue una oportunidad que tomó con ambas manos, pisoteando una carrera brillante que le valió el bronce y ayudó a desbloquear los fondos deportivos del Reino Unido para el futuro.
Por supuesto, eso solo cuenta una parte de la historia. De la misma manera que el airbag representa la punta de un iceberg, la medalla de Jenny fue la culminación de un gran esfuerzo en equipo. Antes de que se añadieran el slopestyle y el halfpipe de esquí a los Juegos Olímpicos, Pat, Hamish y Lesley habían estado trabajando con atletas británicos de alto nivel, pero operaban en gran medida de forma independiente entre sí. Sin embargo se conocían bien y compartían una filosofía similar a la hora de entrenar, así que cuando se anunciaron las nuevas disciplinas decidieron unir fuerzas.
“Los tres nos sentimos muy decididos a capacitar a los atletas para que tomen sus propias decisiones y sean dueños de su propio aprendizaje”, dice Lesley. Trabajando juntos, desarrollaron un nuevo enfoque que creían que funcionaría mejor tanto para los esquiadores de estilo libre como para los practicantes de snowboard, y luego se acercaron a UK Sport para obtener una financiación conjunta. “Presentamos la hipótesis de que si entrenábamos de esta manera, era posible obtener una medalla”.
No fue fácil convencer a los contadores de frijoles que estaban más acostumbrados a contar milisegundos que a considerar el estilo. “Estábamos haciendo las cosas de manera muy diferente a todos los demás deportes financiados por el deporte del Reino Unido, así que tuvimos que crear todo este sistema y evidenciar el sistema”, dice Lesley. “[Incluso entonces] solo pudimos predecir. Pero la medalla de Jenny demostró la hipótesis. Eso fue un gran negocio ".
La medalla de Jenny, por supuesto, significó el mundo para ella y los millones que la sintonizaron para animarla en casa. Pero también significó mucho desde el punto de vista deportivo de élite. Hasta qué punto fue obvio a partir de la reacción de Paddy Mortimer, quien en ese momento era director de rendimiento de British Ski &Snowboard (el nuevo organismo rector que se había creado a raíz de la debacle de Vancouver). De pie en la ladera de Sochi junto a Mpora mientras llegaban los resultados, predijo que este podría ser el "momento Chris Boardman" del deporte.
La referencia al ciclista, que ganó la primera medalla en pista del Reino Unido durante 72 años en 1992, no fue accidental. En los círculos deportivos de élite, British Cycling, que utilizó fondos deportivos del Reino Unido para construir una máquina ganadora de medallas, se ha considerado durante mucho tiempo como un ejemplo de cómo se deben hacer las cosas.
“La misión de UK Sport es ganar medallas olímpicas”, explica Dave Edwards, quien ha sido el CEO de British Ski &Snowboard (BSS) desde 2010. “Operan algo que solían llamar 'el enfoque sin concesiones'. Probablemente ahora le hayan dado un nombre diferente, pero es la misma premisa básica ".
La idea es que los atletas que han demostrado que pueden subirse a los podios, o que tienen el potencial para hacerlo, obtengan fondos para los entrenadores, viajen y creen un programa en torno a ellos. Aquellos que no pueden, no lo hacen.
Suena brutal, pero también es brutalmente efectivo. El ciclismo británico es un ejemplo de ello. En el espacio de una sola generación, los ciclistas de pista del Reino Unido han pasado de ser virtualmente no-hopers a uno de los equipos más dominantes en el deporte mundial. En el proceso, inspiraron a millones de británicos a subirse a la bicicleta y ayudaron a iniciar una revolución ciclista.
“El ciclismo cuesta alrededor de dos millones y medio de libras por medalla”, explica Dave Edwards, inversión que luego crea un círculo virtuoso, inspirando a los jóvenes a involucrarse en el deporte y aumentando el tamaño de la reserva de talentos para futuros Juegos Olímpicos.
“Ha funcionado extraordinariamente bien”, dice Dave. Así que no es de extrañar que BSS bajo su dirección esté buscando aprender de sus contrapartes de dos ruedas, incluso yendo tan lejos como para emplear a ex-personal de ciclismo británico.
En diciembre de 2016, Paddy Mortimer dejó BSS para ser reemplazado como director de rendimiento por Dan Hunt. Hunt había trabajado con British Cycling durante cuatro años, seguido de otros cuatro con el Team Sky, donde formaba parte del equipo detrás de la histórica victoria de Bradley Wiggins en el Tour de Francia en 2012.
Tal como lo ve Dan, el camino hacia el éxito de los deportes de nieve es bastante sencillo:una cuestión de causa y efecto. Invierta en las áreas adecuadas, emplee a los entrenadores adecuados, respalde a los atletas adecuados y las medallas llegarán.
“Lo que me fascina es la oportunidad de ayudar a transformar todo un sector del deporte británico. Lo hemos hecho en los veranos y me enorgullece decir que fui parte de eso, transformando al equipo desde un comienzo bastante normal.
“Creo que lo que mostramos en el ciclismo fue que comenzamos a desacreditar los mitos que existían. Ya sabes:"Gran Bretaña no puede ser buena en el ciclismo", "un ciclista británico no puede ganar el Tour de Francia", "los británicos no pueden esquiar". Bueno, podemos ".
Hasta ahora, los primeros pasos de Dan se han centrado principalmente en las otras disciplinas del BSS, empleando noruegos para entrenar al equipo de campo traviesa y trayendo a un experto en magnates suizos. Pero admite que nada de esto hubiera sido posible sin los éxitos anteriores de GB Park &Pipe, y destaca el enfoque de Pat, Hamish y Lesley para recibir elogios especiales.
"Creo que es difícil exagerar la importancia de esa medalla de bronce en Sochi", dice. "En términos de atraer inversiones, en términos de conseguir entrenadores, y sabes qué, también le da a la gente la creencia de que Gran Bretaña puede hacer esto, lo cual es enorme".
Él cree que, al igual que el ciclismo, los deportes de nieve pueden llegar hasta el final. “Nuestra visión [es] convertirnos en una de las cinco principales naciones del esquí y el snowboard para 2030”, explica. Sin duda, es un objetivo ambicioso, pero dado lo lejos que han llegado en los últimos ocho años, no apostaría en su contra.
Ciertamente, al ver a ciclista tras ciclista aprender nuevos trucos con el airbag, fue difícil no dejarse llevar por la corriente de entusiasmo. "Ha sido increíble", dijo Jamie Nicholls, otro aspirante a medalla en slopestyle en Pyeongchang. "He estado trabajando en algo que nunca había probado antes, atrás triple corcho 16". Las semanas transcurridas desde esa sesión han demostrado que esta confianza tampoco estaba fuera de lugar. Los atletas de GB Park &Pipe han logrado una serie de resultados impresionantes, incluidas dos medallas en los X Games.
Sin duda, hay muchas esperanzas en los últimos días antes de los Juegos Olímpicos. “Por primera vez, tenemos una cantidad de atletas que van a estos juegos y tienen un historial comprobado de entrega de medallas a nivel internacional”, dice Dan. "Creo que es realmente emocionante, nunca antes habíamos estado en esta posición".
“Lo más importante [aunque] el equipo parece un lugar diferente. La gente está feliz, mira hacia el futuro [y] la gente está entusiasmada con los deportes de nieve en el Reino Unido ahora. Ese es un cambio tangible ".
Lea el resto de la edición olímpica de Mpora aquí.
* Trágicamente para Katie, poco después de que se publicara esta historia, llegó la noticia de que estaba fuera de los juegos después de romperse el tobillo en el entrenamiento.
[De los desvalidos a los superadores | La historia secreta detrás de los atletas olímpicos de invierno de Gran Bretaña: https://es.sportsfitness.win/deportes/Snowboarding/1008048145.html ]
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