Nuevo estudio indica que las rayas de cebra regulan la temperatura corporal

Nueva investigación publicada en el Journal of Natural History indica que, después de todo, las rayas de las cebras se usan para controlar la temperatura corporal, y revela por primera vez un nuevo mecanismo de cómo se puede lograr esto.

Los autores argumentan que es la forma especial en que las cebras sudan para refrescarse y las corrientes de convección a pequeña escala creadas entre las rayas que ayudan a la evaporación, mientras que la capacidad no registrada previamente de las cebras para erigir sus rayas negras es una ayuda adicional para la pérdida de calor. Estos tres elementos son clave para entender cómo el patrón único de las cebras les ayuda a controlar su temperatura en el calor.

Los hallazgos han sido publicados este mes en el Journal of Natural History , la publicación científica del Museo Británico de Historia Natural, por la naturalista aficionada y ex técnica en biología, Alison Cobb y su esposo zoólogo, el Dr. Stephen Cobb. Juntos, han pasado muchos años en el África subsahariana, donde ha dirigido proyectos de investigación y desarrollo medioambiental.

Este estudio es la primera vez que se evalúan cebras en su hábitat natural para investigar el papel de las rayas en el control de la temperatura. Los investigadores recopilaron datos de campo de dos cebras vivas, un semental y una yegua, junto con una piel de cebra colocada sobre un tendedero como control, en Kenia.

Los datos revelaron una diferencia de temperatura entre las rayas blancas y negras que aumenta a medida que se calienta el día. Mientras que esta diferencia se estabiliza en las cebras vivas durante las siete horas centrales del día, con las rayas negras 12-15ºC más calientes que las blancas, las rayas en una piel de cebra sin vida continúan calentándose, hasta otros 16ºC. Esto indica que existe un mecanismo subyacente para suprimir el calentamiento en las cebras vivas. Por lo tanto, es la forma en que se aprovechan las rayas de cebra como parte de su sistema de enfriamiento, en lugar de solo el color del pelaje que contrasta, lo que es clave para comprender por qué estos animales tienen su patrón único.

Como todas las especies de la familia de los caballos, las cebras sudan para mantenerse frescas. Investigaciones recientes revelan que el paso del sudor en los caballos desde la piel hasta las puntas de los pelos se ve facilitado por una proteína llamada latherin que también está presente en las cebras. Esto hace que el sudor se vuelva espumoso, aumentando su superficie y disminuyendo su tensión superficial para que se evapore y evite el sobrecalentamiento del animal.

Los investigadores proponen que las temperaturas diferenciales y la actividad del aire en las franjas blancas y negras generan movimientos de aire convectivos a pequeña escala dentro y justo encima de las franjas, que desestabilizan el aire y el vapor de agua en las puntas de los cabellos.

Durante la investigación de campo, los autores también observaron, probablemente por primera vez, que las cebras tienen una habilidad inesperada para levantar el pelo de sus rayas negras (como terciopelo) mientras que las blancas permanecen planas. Los autores proponen que el levantamiento de pelos negros durante el calor del día, cuando las rayas están a diferentes temperaturas, ayuda con la transferencia de calor de la piel a la superficie del cabello y, por el contrario, cuando las rayas están a la misma temperatura en el temprano en la mañana y no hay movimiento de aire, los pelos negros levantados ayudarán a atrapar el aire para reducir la pérdida de calor en ese momento.

Estos tres componentes (movimientos de aire convectivos, sudoración asistida por espuma y pelos de punta) funcionan juntos como un mecanismo que permite a las cebras absorber el sudor de su piel para que pueda evaporarse de manera más eficiente y ayudarlas a refrescarse.

Los autores también especulan que el aire inestable asociado con las rayas puede desempeñar un papel secundario en disuadir a las moscas de posarse sobre ellas. Este comportamiento de los insectos se ha observado en estudios publicados recientemente sobre las rayas de las cebras y podría conferirles una ventaja adicional a las cebras.

Hay evidencia de otros estudios recientes que respalda la idea de que el control del calor puede ser clave para explicar por qué las cebras tienen esos pelajes llamativos. Se ha demostrado que las rayas de la cebra se vuelven notablemente más pronunciadas en los animales que viven en los climas más cálidos, cerca del ecuador. Las cebras también son más pequeñas cerca del ecuador, lo que proporciona una gran relación de área de superficie a volumen que ayuda a los animales a disipar el calor a través de la evaporación.

Alison Cobb, autora principal del nuevo artículo, dice:“Desde que leí 'Cómo el leopardo obtuvo sus manchas' en Just So Stories de Kipling a la hora de dormir cuando tenía unos cuatro años, me he preguntado para qué sirven las rayas de cebra. En los muchos años que pasamos viviendo en África, siempre nos sorprendió la cantidad de tiempo que las cebras pasaban pastando en el calor abrasador del día y sentimos que las rayas podrían ayudarlas a controlar su temperatura de alguna manera”.

“Mis primeros intentos, hace cuarenta años, para probar esta hipótesis consistían en comparar las temperaturas del agua en bidones de aceite con capas de fieltro de diferentes colores, pero me pareció que este no era un experimento lo suficientemente bueno y quería ver cómo se comportaban las rayas en cebras vivas.”

“Steve, el hombre que luego se convirtió en mi esposo y coautor, enseñando biología de la conservación en la Universidad de Nairobi, tenía un estudiante que trabajaba con cebras, quien dijo que podía calmarlas en su enamoramiento cepillándolas con una escoba de mango largo. . Esto me animó en 1991 a pedir permiso para ir al orfanato de animales en el Parque Nacional de Nairobi para ver si podía domesticar a una de las cebras salvajes del potrero cepillándola con un cepillo elegante. Aparte de su captura, nunca había sido tocado por un humano. Para mi inmenso placer encontró muy agradable este cosquilleo y con el paso de los días me permitió paulatinamente cepillarlo por completo (ver fotografía). Dos años más tarde volví a Nairobi y entré al potrero con el cepillo. La misma yegua cebra levantó la cabeza, me miró fijamente y caminó hacia mí para que la cepillara de nuevo”.

“No fue hasta años después que tuvimos la oportunidad de recopilar algunos datos de campo de las cebras en África, cuando también notamos su capacidad para levantar los pelos de sus rayas negras, mientras que las blancas permanecían planas. Fue mucho más recientemente, cuando se descubrió el papel de latherin para ayudar a los caballos a sudar para mantenerse frescos, que todo comenzó a encajar”.

“La solución al desafío del equilibrio térmico de la cebra es más inteligente, más compleja y hermosa de lo que habíamos imaginado. Por supuesto, hay mucho más trabajo por hacer para recopilar evidencia y comprender completamente cómo las rayas ayudan a las cebras a controlar la temperatura, pero ahora tengo 85 años, así que eso lo deben hacer otros”.

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