John Velázquez:es genial, es inteligente, es un profesional

Las puertas se abrieron para Kentucky Oaks, y en segundos John Velazquez tuvo que abandonar el Plan A.

“La estrategia era romper bien y conseguir una buena posición”, dijo. "Cuando eso no sucedió, tuvimos que cambiarlo de inmediato".

Velázquez no entró en pánico cuando el favorito Malathaat 5-2 salió un paso lento y se empujó alrededor de tres pasos en la carrera.

"Estaba preocupado", dijo el entrenador Todd Pletcher. “Pensé que Johnny tomó una decisión clave para ponerla rápidamente en posición después de eso. Tuvo que perder algo de terreno e irse lejos para hacerlo, pero fue lo correcto. Fue un gran viaje ".

Malathaat- Foto cortesía de Churchill Downs

Malathaat superó a Resultados de búsqueda en la recta final para una victoria por el cuello para mejorar a 5 de 5. Un día después, Velázquez anotó con un tiro 12-1 de Medina Spirit para convertirse en el primer ciclista en 12 años en conectar el doble del Oaks-Kentucky Derby. El sábado (15 de mayo) estará en Pimlico, buscando su primera victoria en Preakness.

(La prueba posterior a la carrera de Medina Spirit del Derby resultó positiva para un antiinflamatorio regulado y el caballo podría ser descalificado a la espera de una segunda muestra).

El plan A para el Derby era romper bien, luego esperar a ver dónde se ubicaban los presuntos líderes Rock Your World y Joel Rosario antes de la crucial primera curva. Cuando rompieron lentamente y quedaron atrapados en la salida, su carrera había terminado. Ventaja, Velázquez, quien capitalizó de inmediato.

"Johnny se sorprendió cuando vio que Joel no estaba allí", dijo Ron Anderson, el agente de ambos pasajeros. "Entonces, se quedó al frente y tenía a todos detrás".

Medina Spirit nunca fue atrapado, dándole a Velázquez su cuarto trofeo del Derby, al entrenador Bob Baffert su séptimo récord, y al segundo juntos en las últimas dos carreras.

"Es tan genial, es tan inteligente", dijo Baffert. "Es un profesional. Johnny sabía exactamente lo que iba a hacer ".

Como Velázquez, el analista de NBC Jerry Bailey es un miembro del Salón de la Fama debido a su inteligencia y su habilidad para estar en el lugar correcto en el momento correcto. Después del Derby, Bailey lo llamó "el mejor piloto de posición que he visto y el mejor estratega".

Dos carreras de fama mundial, dos paseos brillantes de un hombre a seis meses de cumplir 50 años.

"Johnny es como cualquier gran atleta que es capaz de pensar y adaptarse bajo la máxima presión", dijo Anderson. "Las cosas que hacen, las decisiones instantáneas, son instintivas".

Anderson comparó a Velázquez con Michael Jordan y Tiger Woods, pero mientras MJ y Tiger son famosos por ser arrogantes y ensimismados, Velázquez no es una superestrella distante. Es un donante generoso que ha pasado 20 años como presidente de The Jockeys 'Guild y 15 años como impulsor del Fondo de Jockeys Permanentemente Discapacitados.

Una publicación reciente de Josue Arce en Facebook es particularmente conmovedora. En 2003, Arce, un recién llegado de Puerto Rico, quería convertirse en jockey en Florida pero no podía pagar el equipo.

"Conocí a este tipo, John Velázquez, y le conté mi plan", escribió Arce. “Más tarde ese día me da un cheque en blanco firmado y me dice que vaya a la tienda de tachuelas, compre lo que necesito y no me preocupe por lo que cuesta. Muchas veces intenté devolverle el dinero, pero me dijo que era un regalo.

"Siempre me pregunto qué habría pasado en ese entonces si él no me hubiera ayudado a lograr mi sueño.

"Gracias siempre, Sr. John Velazquez".

Arce se convirtió recientemente en entrenador en Parx luego de una carrera de ciclista de 15 años. Velázquez dijo, "él siempre está en contacto conmigo" y que piensa en él como uno de sus hijos.

"Johnny es muy atento y cariñoso", dijo Anderson. "Que él escriba un cheque para ayudar a alguien a comenzar, sin siquiera conocer realmente a la persona, eso solo le muestra quién es".

La hermandad de la silla de montar puede ser una comunión de dolor, y Velázquez ha soportado más de lo que le corresponde. Además de que le extirparon el bazo después de un derrame en 2013, tuvo un riñón lacerado, un hombro fracturado, costillas fracturadas y una clavícula rota.

Ese sufrimiento lo ha hecho sensible al dolor de los demás. Después de ganar el Breeders 'Cup Classic del año pasado con el héroe del Derby Authentic, Velázquez se atragantó mientras hablaba sobre la batalla de su suegra contra el cáncer. "Tiene una gran actitud", dijo. "Ella me inspiró a hacer esto".

Anderson dijo que la lucha de Joan O’Brien continúa, y Velázquez lo mencionó nuevamente después del Derby.

Ha colaborado durante muchos años con Terry Meyocks, presidente y director ejecutivo de Jockeys ’Guild. Meyocks dijo que a veces discutirán los problemas del Gremio cuatro o cinco veces al día. "Johnny dedica mucho tiempo porque realmente le importa", dijo.

Meyocks es ex presidente y director ejecutivo de la Asociación de Carreras de Nueva York, y su hija Abby está casada con el corredor del Salón de la Fama Javier Castellano. Meyocks estaba apoyando fuertemente a su yerno, quien acertó 0 de 15 en el Derby después de terminar décimo en Highly Motivated. El triunfo de Velázquez alivió esa decepción.

“El Derby fue espectacular”, dijo Meyocks. “Ese es Johnny, siempre tiene su caballo en una gran posición para ganar. Pero es una persona muy humilde y con los pies en la tierra. Hablé con él después de la carrera y al día siguiente, y estaba emocionado, pero eso es todo. No deja que el éxito se le suba a la cabeza. Estoy tan impresionado con lo que ha logrado y cómo lo ha manejado ".

Sus logros llenan tres páginas en la guía de medios de NYRA, y puede fatigarse la vista tratando de leerlos todos. Además del récord de ganancias en Norteamérica ($ 435,8 millones) y las cuatro victorias en el Derby, una menos que el récord compartido por Eddie Arcaro y Bill Hartack, Velázquez ha ganado dos carreras de Belmont Stakes y 18 de la Breeders ’Cup. Obtuvo el premio Eclipse en 2004 y 2005, y en 2009 sus compañeros lo votaron como el codiciado premio George Woolf por conducta ejemplar dentro y fuera de la pista de carreras.

"Otros ciclistas lo admiran", dijo Meyocks. "Es respetado en todo el país y en todo el mundo".

En lugar de estar lleno de sí mismo, el agradecido Velázquez se maravilla de que su carrera de 32 años haya vuelto a alcanzar su punto máximo tan tarde en el juego.

Baffert y Velasquez - Foto cortesía de Preakness Stakes

"Estoy muy agradecido por la oportunidad que me ha brindado Bob (Baffert)", dijo. “La oportunidad no se presenta muy a menudo para un hombre de la edad que tengo ahora.

“Nunca pensé en mis sueños más locos que ganaría cuatro Derbis. Pero nunca miro los números, la principal fuente de ingresos o la mayoría de las ganancias de las apuestas de Grado 1. Nunca lo miré así. No es algo para mí.

"Es un trabajo. Me enorgullezco de lo que hago. Me gusta hacerlo muy bien y ha sido una bendición ”.

Velázquez es un eslabón en la cadena de oro de los jinetes puertorriqueños. El gran ángel de todos los tiempos, Angel Cordero, Jr., su mentor, fue su agente durante mucho tiempo hasta que Anderson lo reemplazó a principios del año pasado. Cordero, un tsunami a caballo, vio un gran potencial en Velázquez, de 18 años, quien aprendió inglés en 1990 viendo “La Sirenita” día tras día con Canela, la hija de Angel, de 2 años y medio.

Los hermanos Ortiz, Irad Jr. y Jose, continúan la tradición. José, de 27 años, ganó el Eclipse 2017 e Irad, de 28, ganó los últimos tres. Se remontan a Velázquez, quien está en una foto con ellos cuando tenían 10 y 11 años.

Irad estaba en Resultados de búsqueda en los Oaks, que nunca ganó, y estaban liderando antes de que Malathaat se acercara al octavo polo. Tener un clásico arrebatado fue brutal, y la demostración de deportividad de Ortiz fue sorprendente y conmovedora. Justo después del cable, extendió la mano derecha y le dio una palmada en la espalda a Velázquez, saludando al viejo maestro, su modelo a seguir desde la infancia.

Johnny V. se conmovió.

"Irad es un campeón, y también es como mi hijo", dijo Velázquez. “Él y José eran dos niños que venían de Puerto Rico y me miraban.

"La reacción de Irad no tuvo precio. Fue muy dulce de su parte. Fue un gran momento y realmente lo aprecié ”.

Por una vez, el segundo no se sentía como el primer perdedor. Si alguna vez la derrota puede ser dulce, esta lo fue.

“Honestamente, fue algo muy especial”, dijo Ortiz a la analista del paddock de NYRA Maggie Wolfendale. “Johnny es el tipo de persona con la que solo quieres estar. Le tengo mucho respeto.

"Después del cable, pase lo que pase, salió de mi corazón".

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