Historia del Derby de Kentucky:el "Derbygate" de Canonero II

Un Derby más sorprendente:el 'Derbygate' de Canonero II de 1971

El tema de las puertas de salida y las puertas de los establos fue fundamental para el Derby de Kentucky de 1971, una rareza que podría describir el 97 ^th de ese año corriendo como Derbygate.

Parece que vale la pena recordar durante esta temporada 2020 cuando la fiebre del Derby ha adquirido un nuevo significado:la pandemia de COVID-19 obligó a posponer la carrera de mayo al 5 de septiembre, agregando su propia historia extraña a la tradición del Derby.

Entonces, a 1971:por un lado, tenías al caballo llamado One Eyed Tom (sí, era un caballo tuerto) que no podía correr directamente desde la puerta . Hizo un giro en U hacia la puerta de salida al comenzar un entrenamiento diseñado para demostrar que era capaz de correr.

Todo era nuevo para One Eyed Tom, ya que había entrenado en un rancho en Las Vegas y nunca había corrido en una carrera. Pero ahí estaba él, un caballo sin carrera y de un solo ojo que se escapaba de la puerta para prolongar aún más la fiebre del Derby de su dueño.

Por desgracia, solo logró unos pocos metros cuando sorprendió a todos, incluido su ciclista, con el notorio cambio de sentido. Al salir de Las Vegas, no había logrado perfeccionar su trabajo en la puerta. Los comisarios de pista vieron la debacle de la puerta de salida y le negaron la entrada a la carrera.

Luego entró en escena Canonero II. Lo rechazaron en la puerta del establo, por lo que casi no llegó tan lejos en Churchill Downs como One Eyed Tom. Durante unas tensas horas pareció que Canonero II, atrapado en la puerta, tendría que regresar en su camioneta a Miami, donde había aterrizado en cuarentena después de volar desde Venezuela.

Ni su entrenador, Juan Arias, ni su novio, Juan Quintero, hablaban inglés. Los guardias de la puerta del establo no hablaban español. Imagínese tratando de abrirse camino en el área del granero antes de la carrera más grande de Estados Unidos cuando los guardias no saben quién es usted, no lo han estado esperando y están frustrados con la barrera del idioma. Canonero esperó. Y esperó. De alguna manera, como todos sabemos, intervino el destino.

Una vez dentro de Churchill Downs, Canonero II se convirtió en el tema de las burlas del Derby en la semana previa a la carrera. Tenía una pierna torcida y una forma de galope de cangrejo. Esto no lo hizo querer por los fanáticos del Derby y los apostadores. Aunque fue criado en Kentucky, no era nadie para los estadounidenses, ya que venía de Venezuela en aquellos días antes de que Internet convirtiera el mundo en un lugar más pequeño.

No todo el mundo conocía su historia. Con seis victorias en 12 largadas, Canonero II (sí, hubo un Canonero I en México) se convirtió en un prospecto para el Derby después de que la madre del propietario Pedro Baptista soñara que este caballo ganaría el Derby de Kentucky. Baptista, que era dueño de algún tipo de negocio de fabricación de pipas en Venezuela, tenía el dinero para satisfacer la fiebre del Derby de su madre. El año anterior, 1970, había enviado a Canonero II a Del Mar, donde el potro corrió admirablemente:tercero en una carrera de subsidios, luego quinto en el Del Mar Futurity. El potro regresó a Venezuela. La primavera siguiente, Canonero II regresaba a los Estados Unidos.

No fue un viaje fácil.

El problema surgió una vez que estuvo en el aire. Dos veces, el avión de carga tuvo que retroceder. La primera vez se debió a problemas mecánicos. En el segundo intento, el avión regresó después de que un motor se incendiara. De regreso a Caracas, Canonero fue trasladado a un avión que transportaba gallinas. No fue un vuelo tranquilo o relajante y esto puso los nervios del caballo.

El viaje de pesadilla de Canonero solo empeoró al aterrizar en Miami. No tenía la documentación adecuada, por lo que estuvo retenido en el avión durante unas 14 horas. Naturalmente, se deshidrató. Se veía como el infierno cuando finalmente desembarcó y entró en cuarentena. Perdió peso y se veía aún más infernal cuando salió del encierro cuatro días después para su viaje al norte.

Sus contactos decidieron que no se arriesgarían a enviarlo en avión a Churchill Downs después de lo que había sucedido al salir de Caracas. Consecuentemente, Canonero hizo el viaje en camioneta y así fue como llegó a Churchill Downs, donde su entrenador y el novio se dieron cuenta de que tal vez no hubiera lugar en la posada.

Las comunicaciones habían llegado a un callejón sin salida mientras Canonero se sofocaba dentro de la camioneta. Este retraso hizo que perdiera entre 70 y 80 libras antes de que Churchill Downs finalmente lo dejara entrar por la puerta y le diera un puesto. El entrenador Arias dijo a los oficiales de la pista que la energía del potro se había agotado tanto con el viaje que tal vez no podría comenzar en el Derby.

Arias sabía lo que estaba haciendo. Llevó a Canonero a dar largos paseos por la zona del establo para recuperar su interés y su energía. También lo envió a la pista a galopar largos. Lo hizo trabajar, pero no rápido. El corredor de apuestas del Derby relegó a lo que todos habían llegado a considerar como un Canonero lento a un campo mutuo de seis caballos en las apuestas, una especie de insulto que implica que ninguno en el campo tenía muchas posibilidades.

Amanecer en Churchill Downs - Cortesía de Churchill Downs / Coady Photography.

Pero Canonero tenía algo a su favor que nadie conocía. Arias lo envió a través de un reventón secreto el día antes del Derby, un trabajo de tres estadios en 36 segundos rápidos que pasó desapercibido antes de que nadie más estuviera en la pista. Cuando salió el sol, Canonero estaba listo para el Derby. No fue sino hasta dos años después que nadie se enteró del entrenamiento secreto, como reveló Jim Bolus en su libro Run for the Roses.

En lo que respecta al mundo, Canonero II todavía era una posibilidad remota. Había estado 500-1 en el futuro libro de Caliente y cerró allí en 100-1. Sus probabilidades en la pista en el campo mutuel eran de $ 8.70 a $ 1, lo que lo convierte en una posibilidad modesta en la carrera.

El abridor planeó tener a Canonero con los ojos vendados cuando ingresó a la puerta de salida del Derby. Quizás el titular ya se había cansado de las payasadas de la puerta de One Eyed Tom a principios de semana. No quería correr riesgos con este caballo venezolano que no estaba familiarizado con la tripulación de la puerta de Churchill Downs. Entonces, en la puerta entró Canonero II con los ojos vendados con un paño que un asistente de arranque le quitaba la cara al caballo en el descanso.

Sonó el timbre y se fueron. El jockey Gustavo Ávila trajo a Canonero II de regreso al campo para ganar por 3 1/4 cuerpos, pagando $ 19.40 para ganar. La sorpresa y la conmoción atravesaron Churchill Downs como un relámpago inesperado.

El extraño Derbygate de 1971 estaba ahora en los libros, Canonero II se convirtió en un héroe nacional en Venezuela y One Eyed Tom desapareció presumiblemente de regreso a casa en Las Vegas de donde nunca debería haberse ido.