"¿Y si?":La historia de la oportunidad perdida de India en la Copa del Mundo de 1950

Hoy en día, conocido como un país de críquet en todo el mundo, La historia del fútbol de la India habría sido muy diferente si hubieran viajado a Brasil en 1950.

Muchos entre la multitud de capacidad en el Estadio Nacional, Delhi exhaló un suspiro de alivio cuando el árbitro hizo sonar el silbato del entretiempo. El escenario estaba listo para un emocionante final de los Juegos Asiáticos inaugurales, pero India no había logrado replicar la forma brillante que habían mostrado en su camino hacia el choque de la cumbre. Sus oponentes, Irán eran físicamente superiores y los jugadores indios parecían intimidados. Mientras los jugadores se recuperaban durante la pausa del limón, tuvieron un visitante especial:Jawaharlal Nehru.

El primer ministro indio intentó motivar a los jugadores, tiró de su patriotismo e hizo una demanda al delantero estrella Sheoo Mewalal para marcar un gol. No fue un ultimátum como el infame mensaje de "gane o muera" de Benito Mussolini al equipo italiano antes de la final de la Copa del Mundo de 1938, pero el atractivo de Nehru dio en el blanco. India regresó rejuvenecida en la segunda mitad y volvió a vincular a Irán con una exhibición mucho mejor. Pagando la fe de Nehru, Mewalal anotó tras un centro del extremo Runu Guhathakurta. Fue este gol el que le valió al fútbol indio su primer éxito significativo:el 10 de marzo, 1951. En su libro "Descalzo con las botas", el experto en fútbol indio Novy Kapadia agrega una maravillosa sub-nota al gol de Mewalal, señalando que estaba jugando en la final a pesar de un duelo familiar y justo después de la ceremonia de entrega de medallas se le proporcionó un avión especial de la IAF para llevarlo de regreso a Calcuta. Las cosas que haces por tu país y tu deporte.

El éxito en el fútbol de los Juegos Asiáticos de 1951 fue un gran motivo de celebración entre la fraternidad del fútbol indio. Quizás, muy pocos de ellos realmente se preguntaban en ese momento acerca de los eventos que tuvieron lugar un año antes y que luego darían lugar a la mayor pregunta de "qué pasaría si" en la historia del fútbol indio, tal vez incluso del deporte. ¿Y si hubieran jugado en el Mundial de 1950?

Aunque la Federación de Fútbol de toda la India se estableció en 1937, el concepto de equipo nacional de fútbol de la India solo encontró fuerza después de la independencia. Antes de 1947, las selecciones de jugadores indios realizaban giras por el extranjero, pero nunca como equipo nacional oficial. En 1924, la India hizo por primera vez un viaje a Sri Lanka, seguido de una gira de 1934 por Sudáfrica y una gira de 1938 por Australia. AIFF se unió a la FIFA en 1948 y ese mismo año, El primer equipo nacional de fútbol de la India independiente participó en un torneo importante:los Juegos Olímpicos de Londres. En Londres, India perdió 2-1 ante Francia, pero podría haber ganado fácilmente el partido si Sailen Manna y Mahabir Prasad no hubieran fallado dos tiros penales. Sin embargo, el rendimiento y la habilidad mostrados por los jugadores indios, en su mayoría descalzos, ganaron elogios. En su camino de regreso India jugó partidos amistosos contra algunos equipos, incluido Ajax Amsterdam, a quienes derrotaron 5-1. La actuación de India en 1948 preparó el escenario muy bien para la primera Copa del Mundo de posguerra en Brasil dos años después.

El mundo todavía se estaba enfrentando a la reconstrucción, por lo que la Copa del Mundo de 1950 sigue siendo una de las ediciones organizadas más al azar hasta la fecha. Los equipos británicos participaron en las eliminatorias por primera vez, pero en lugar de jugar con otros equipos de Europa continental, el campeonato local británico de 1949-50 se convirtió de facto en un mini grupo de clasificación. Se prohibió la participación de Alemania Occidental y Japón, mientras que equipos como Francia y Argentina se retiraron. India se agrupó con Myanmar, Filipinas e Indonesia en zona asiática. Cuando el resto de los equipos se retiraron, consiguieron un puesto en la Copa del Mundo sin patear una pelota. Hasta finales de mayo India estaba lista para participar en su primera Copa del Mundo. Los sorteos grupales se realizaron el 22 de mayo en Río de Janeiro, colocando a India en el Grupo 3, junto con los campeones mundiales defensores de Italia, Paraguay y Suecia. Y a partir de aquí la historia empieza a dar un giro.

Después de que se decidieron los grupos, Los funcionarios de la AIFF pronto presidieron una reunión a puerta cerrada. El resultado del encuentro fue una desconcertante decisión de retirarse del Mundial. Desde el comunicado de Press Trust of India, las razones oficiales eran vagas, " India no participará en la Copa del Mundo. Debido a la información tardía que llegó a la India, el equipo tendrá que ser trasladado en avión a Río, lo que resultará en la cancelación de las reuniones de selección del equipo. Como no queda mucho tiempo, el equipo indio no podrá prepararse y por lo tanto no será correcto enviar al equipo ”. Con el pasar del tiempo, La no participación de la India atrajo, más nuevo, teorías más dramáticas; una teoría afirma que la AIFF no tenía el dinero para enviar al equipo a la mitad del mundo a Brasil. Otra teoría sugiere que las autoridades indias se volvieron aprensivas después de que los sorteos grupales se retiraron para evitar una eventual vergüenza. Sin embargo, el mito más grande y jugoso, es la teoría de que la India "no estaba permitida" o "no participó" porque los jugadores no usaban botas.

Cuando se examinan de cerca, la mayoría de estas teorías populares parecen fracasar. La preparación india para los torneos internacionales a menudo incluía campamentos largos y la selección del equipo casi siempre estuvo plagada de controversias. Tomemos un ejemplo de los Juegos Olímpicos de 1952 cuando India viajó con un miembro adicional porque los selectores no pudieron decidir a quién dejar entre T Shanmugham y Paltu Roy. El entrenador indio Syed Abdul Rahim ya había comenzado a crear el equipo para los Juegos Asiáticos de 1951, por lo que la selección real de jugadores tampoco habría sido un proceso especialmente prolongado y era poco probable que fuera una causa real de no participación.

Los problemas financieros podrían haber sido una posible razón, dado que India tuvo que viajar por todo el mundo hasta Brasil. Sin embargo, esta teoría también fracasa debido al hecho de que las autoridades brasileñas estaban dispuestas a asumir la mayor parte de los gastos del contingente indio. Los brasileños estaban ansiosos por tener un representante de Asia y la tierra de Mahatma Gandhi. Tampoco habrían sido el primer país sudamericano en asumir los gastos de los equipos visitantes:Uruguay había hecho lo mismo durante la Copa del Mundo de 1930. El hecho de que el equipo indio esté demasiado asustado para jugar contra sus oponentes de grupo también parece una posibilidad poco probable dado que muchos de estos jugadores se habían enfrentado a Francia y un montón de equipos europeos en 1948.

Y así sigue siendo el mito más famoso de la retirada debido a los futbolistas descalzos. Los defensores de esta teoría a menudo describen las botas como un elemento extravagante en el fútbol indio en 1950. No eran extravagantes, ni por asomo. El legendario equipo de Mohun Bagan que ganó IFA Shield en 1911 tenía un jugador con botas en Sudhir Chatterjee. Los contemporáneos Aryan Club también habían expulsado a los jugadores a instancias del oficial del club Dukhiram Mazumdar, quizás el primer buscador de talentos del fútbol de la India. Otro funcionario del club, CA Aziz, introdujo la cultura de los jugadores con botas en el Mohammedan Sporting Club en la década de 1930, convirtiéndolos en los primeros ganadores en serie del fútbol indio.

Incluso el equipo olímpico indio que ganó corazones en 1948 contó con cuatro jugadores con botas. En "Historias del fútbol indio", el periodista senior Jaydip Basu cita el siguiente informe de uno de los partidos amistosos preolímpicos de la India:"Según su entrenador BD Chatterjee, llevaban botas por si se inclinaban demasiado, en cuyo caso las usarían pero prefieren jugar descalzos ”.

Sailen Manna, quien con toda probabilidad sería el capitán si India hubiera jugado la Copa del Mundo enfatiza el mismo punto en una entrevista con la revista Khela. Manna dice, “No era como si no estuviéramos acostumbrados a usar botas antes de 1952. A menudo solíamos usar botas cuando llovía. El suelo se volvió muy blando, por lo que se volvió difícil mantener el equilibrio con los pies descalzos. Incluso hubo casos en los que empezamos un partido descalzos pero tuvimos que usar botas en la segunda parte después de que llovió durante el descanso ”.

Dey ofrece una explicación de por qué los jugadores de la selección nacional iban descalzos a pesar de que a veces usaban botas a nivel de clubes. diciendo que fue “un aparente intento de indianizar el juego”. En el contexto de la lucha por la libertad de la India y el intento de boicotear los productos fabricados en Gran Bretaña, esto tiene sentido. La victoria descalza de Mohun Bagan sobre los equipos británicos generó un fervor nacionalista increíble y muchos de los jugadores del equipo nacional compartieron esta emoción. También fue una USP de jugadores indios. Las multitudes se reunían a menudo para ver a los futbolistas descalzos, como fue evidente durante la gira por Australia del 34 o en los Juegos de Londres. Se puede concluir que no era una regla estricta para los jugadores indios usar botas en 1950. Jugar descalzo a menudo se debía a razones sentimentales o simplemente a una simple cuestión de comodidad. en lugar de deficiencias técnicas o falta de disponibilidad de botas. Si India quisiera jugar la Copa del Mundo de 1950 con botas, podrían haberlo logrado, especialmente teniendo en cuenta el hecho de que solo dos años después las botas se hicieron obligatorias para la selección nacional.

La verdadera razón por la que India no viajó a Brasil es en realidad bastante mundana e incluso alucinante en el contexto actual. En 2016, Arindam Basu hizo un artículo en profundidad para la revista Sports Illustrated para descubrir la causa real:las autoridades indias simplemente no entendían la importancia de la Copa del Mundo. AIFF tenía la impresión de que participar en un torneo con jugadores profesionales podría afectar el estatus de aficionados de los jugadores de la India, que a su vez impactaría el santo grial de los Juegos Olímpicos. En su "Historia del fútbol indio", Nirmal Nath sugiere que la AIFF también puede haberse preocupado por el impacto en los Juegos Asiáticos. que se celebrará en 1951, otro torneo solo para aficionados. Dado que el hockey no forma parte de los Juegos, el fútbol se había convertido en el deporte colectivo más importante. Las autoridades indias querían ganar el oro en el fútbol como una cuestión de orgullo nacional y puede haber existido el temor de que la participación en la Copa del Mundo podría haber obstaculizado el sueño de los Juegos Asiáticos.

Para jugar al abogado del diablo, La decisión de AIFF puede parecer asombrosa en la era moderna, pero en 1950, probablemente no fue tan indignante. Antes de 1950, Había muy poca diferencia entre el fútbol de la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos en términos de prestigio. De hecho, los Juegos Olímpicos probablemente fueron más prestigiosos en ese momento. Las tres primeras Copas del Mundo no tuvieron mucha participación mundial:la mayoría de los principales equipos europeos se mantuvieron alejados de la Copa del Mundo de 1930, mientras que el campeón inaugural Uruguay no se presentó en las ediciones de 1934 o 1938. Para empeorar las cosas, el centro neurálgico del fútbol, Inglaterra y las naciones de origen, consideró el torneo como una "broma". El escenario era aún más sombrío en lo que respecta a los países asiáticos. Las tres primeras ediciones de la Copa del Mundo vieron solo un equipo asiático, Indias Orientales Holandesas en 1938. La FIFA no le dio mucha importancia a los equipos asiáticos, pero la situación fue muy diferente en lo que respecta a los Juegos Olímpicos. En los Juegos de Berlín de 1936 participaron China y Japón de fútbol, La victoria de este último por 3-2 sobre Suecia fue la mayor victoria internacional de Asia hasta que Corea del Norte derrotó a Italia 30 años después. El número de participantes asiáticos aumentó a cuatro en los Juegos de Londres de 1948 - India, Corea del Sur, China y Afganistán. No es difícil ver por qué la India y los equipos asiáticos dieron más importancia al fútbol olímpico.

El público indio también tenía muy poco conocimiento de la Copa del Mundo. Copias de archivo de periódicos indios de 1950 muestran una cobertura detallada de la primera división inglesa, pero los resultados de la Copa del Mundo solo reciben una mención de pasada. Los periódicos indios dependían de las noticias de los periódicos ingleses para los deportes internacionales y la falta de cobertura en los periódicos ingleses puede haber causado esto. De hecho, El periódico inglés The Times no desperdició ningún espacio de noticias para los Mundiales de 1930 y 1934 y solo dio un breve informe de la final de la Copa del Mundo de 1938. Por otra parte, El público indio tenía una gran conciencia sobre los Juegos Olímpicos, en gran parte gracias a las hazañas legendarias del equipo de hockey indio. Los funcionarios indios tampoco tenían una comprensión clara de las reglas de aficionados, Habiendo ingresado a la FIFA hace muy poco tiempo, no fue una época en la que un par de clics del mouse abrieran un tesoro de información. Para los oficiales, La Copa del Mundo fue un torneo oscuro, pero el fútbol olímpico fue una fuente importante de gloria nacional. lo cual era importante para un país recién independizado.

India no viajó a Brasil, pero siempre se ha especulado sobre cómo se habría desempeñado el equipo si hubiera jugado la Copa del Mundo. India jugó bien contra Francia en 1948, pero la gente tiende a olvidar el hecho de que era un equipo olímpico francés. que solo incluía aficionados y no estrellas como Robert Jonquet. En el otro extremo de este espectro se encuentra una goleada 10-1 en los Juegos Olímpicos de 1952 a manos de un equipo yugoslavo que contiene a las leyendas Rajko Mitic y Branko Zebec. Los países socialistas eran famosos por estampar a los profesionales con un dudoso estatus de aficionado, por lo que el equipo olímpico de Yugoslavia era en realidad su bando completo. Sin embargo, Sería injusto suponer que India habría sufrido la misma suerte en la Copa del Mundo, ya que los indios descalzos literalmente se congelaron gracias a las gélidas condiciones y un césped helado en Helsinki contra Yugoslavia. Fue este resultado el que puso fin a la cita del fútbol indio con jugadores descalzos.

Puede ser difícil deducir de manera concluyente cómo los indios podrían haberlo hecho contra los profesionales europeos, pero se puede decir que ciertamente no habrían sido superados. El equipo potencial de India en la Copa del Mundo de 1950 tenía varios jugadores extremadamente competentes. En Sailen Manna y Ahmed Khan tuvieron dos jugadores de clase mundial sin duda alguna. Manna fue seleccionado como uno de los diez mejores capitanes del mundo por una FA inglesa en 1953, mientras que las habilidades de Ahmed Khan habían hipnotizado a varios equipos extranjeros en la década de 1950. El ataque de la India fue bastante fuerte gracias a Abdus Sattar, PB Saleh, P Venkatesh, mientras que el centro del campo contó con el laborioso Noor Mohammed junto con T Shanmugham.

En Brasil, Los rivales de grupo de la India fueron Italia, Paraguay y Suecia. Italia fueron los campeones mundiales defensores, habiendo ganado la última Copa del Mundo en 1938, pero muchas cosas han cambiado en el fútbol italiano desde entonces. A finales de la década de 1940, el fútbol italiano estaba bajo el monopolio del legendario equipo del Grande Torino. Ganaron cinco títulos de liga consecutivos, estableciendo una gran cantidad de récords que duraron décadas. La selección italiana estaba dominada por jugadores de Torino y en un momento diez de los once titulares de Gli Azzuri eran jugadores de Torino. Trágicamente todo el equipo de Torino perdió la vida en 1949 después de que un avión que transportaba a los jugadores se estrellara contra las paredes de la Basílica de Superga. El fútbol italiano tardó mucho en recuperarse de este impacto:la selección nacional no logró pasar de la fase de grupos en 1950 y 1954 y ni siquiera se clasificó para la Copa del Mundo en 1958. La selección italiana que viajó a Brasil tenía jugadores como Giampiero Boniperti y Amadeo Amadei, pero todavía estaba bajo fuerza y ​​en una fase de transición. Para empeorar las cosas, una FIGC traumatizada no quería que los jugadores viajaran en avión, por lo que tuvieron que negociar un largo viaje en barco que dejó a los jugadores fatigados y fuera de la práctica del partido. Por increíble que parezca, En teoria, India podría haberle quitado puntos a Italia, especialmente considerando las condiciones cálidas y húmedas en Brasil que habrían favorecido a los jugadores indios.

Paraguay por otro lado, hubiera estado en casa con las condiciones brasileñas. Tenían un equipo que terminó subcampeón en la Copa América de Brasil de 1949, derrotando a los anfitriones durante el torneo. Con el entrenador Manuel Solich también ganarían la Copa América en 1953. Puede que Paraguay no haya sido una potencia en el fútbol mundial, pero podría haber causado problemas a un equipo indio que no tenía ningún contacto con el fútbol sudamericano en ese momento.

Suecia por supuesto, eran demasiado fuertes para la India. Podría decirse que eran el mejor equipo de Europa cuando el fútbol se reinició después de la guerra hasta el surgimiento del gran equipo húngaro de los años 50. El técnico inglés George Raynor había convertido a los suecos en una unidad formidable, guiándolos al oro olímpico en 1948. Tres de sus mejores jugadores Gunnar Nordahl, Gunnar Gren y Nils Lidholm pronto se unieron al AC Milan. lo que también significó que fueron expulsados ​​de la selección nacional, ya que la Federación sueca solo permitía que los jugadores amateurs representaran al país. A pesar de perder a estos jugadores, Suecia todavía era quizás el equipo europeo más fuerte en 1950 y terminaría tercero en la Copa del Mundo. El jugador estrella de Suecia en Brasil, extremo Lennart Skoglund, pronto también se trasladaría a Italia, uniéndose al Internazionale donde se convirtió en una leyenda del club.

Sin embargo, La participación de la India en la Copa del Mundo no se trata solo de rendimiento. Incluso si el equipo hubiera terminado con cero puntos, habría sido una exposición fantástica para el fútbol indio. El entrenador Syed Abdul Rahim fue un gran estudiante del juego. India jugó solo un partido en los Juegos Olímpicos de 1952, pero Rahim observó y absorbió las tácticas del equipo húngaro ganador de oro de Gustav Sebes. Impresionado con la implementación de un delantero centro retirado, aplicaría lo mismo al equipo indio en los Juegos Olímpicos de 1956, desplegando al delantero estrella Samar “Badru” Banerjee en ese rol. Como táctico, Rahim se habría enriquecido cuando se enfrentó a Raynor, lo que a su vez habría enriquecido el fútbol indio.

El mayor daño quizás no se hizo en 1950, pero lo que sucedió después. La retirada de último minuto de India de Brasil, comprensiblemente, provocó la ira de la FIFA, resultando en una prohibición para las eliminatorias de la Copa del Mundo de 1954. Fue otra oportunidad de oro perdida. La zona de clasificación asiática fue extremadamente simple en 1954:solo dos equipos participantes con Corea del Sur derrotando a Japón en dos partidos para clasificar. Este fue un período en el que India se convirtió en el primer equipo asiático en llegar a semifinales olímpicas, por lo que no sería injusto suponer que si India no se hubiera retirado en 1950, habrían podido reservar una plaza en Suiza cuatro años después.

Para empeorar las cosas, la AIFF ni siquiera participó en las eliminatorias posteriores para la Copa del Mundo; la mayoría de las fuentes dicen que le tenían "miedo" a la FIFA después de dos intentos fallidos. Esto significó que el equipo indio, que tuvo un desempeño digno de crédito en los Juegos Olímpicos de Roma de 1960 y ganó el oro en los Juegos Asiáticos de 1962 después de vencer a Japón y Corea del Sur, ni siquiera tuvo la oportunidad de aspirar a la Copa del Mundo. Fue indiscutiblemente el mejor equipo de la India, con una plantilla maravillosa y jugadores polivalentes como Yusuf Khan. Peter Thangaraj en la portería y Jarnail Singh en la defensa fueron posiblemente los mejores en sus posiciones en Asia, mientras que el ataque fue impulsado por la santa trinidad de PK Banerjee. Chuni Goswami y Tulsidas Balaram.

La ruta de clasificación desde Asia se había vuelto más difícil a partir de 1958, ya que los equipos asiáticos tuvieron que luchar con los chicos del sótano de Europa. Gales derrotó a Israel en 1958, mientras que Corea del Sur perdió ante Yugoslavia en 1962. Al no jugar siquiera las eliminatorias cuando eran los mejores de Asia, India también dio la oportunidad de medir su calidad frente a los mejores equipos internacionales. perdiendo gradualmente la conciencia de la evolución del fútbol. Es intrigante imaginar cuánto podrían haber aprendido los jugadores indios cuando se enfrentaron a un John Charles o un Dragoslav Šekularac durante las eliminatorias.

Syed Abdul Rahim falleció debido a un cáncer en 1962, pero su equipo mantuvo su impulso al terminar segundo en la Copa Asiática de 1964. Un último hurra llegó con un bronce en los Juegos Asiáticos de 1970. India se convirtió cada vez más en un ermitaño en términos de progreso futbolístico después del éxito de la década de 1960. La falta de exposición a los equipos internacionales significó que gradualmente se deslizaron detrás de todos los desarrollos tácticos y técnicos, después de estar al tanto de los cambios en los años 50 y 60. El concepto de laterales superpuestos comenzó en 1969, La formación 4-4-2 se introdujo solo a finales de los 80. AIFF finalmente entendió su error en la década de 1980 durante el mandato de Ashok Ghosh. Ghosh fue quizás el primer funcionario de la AIFF que tuvo una visión internacional del fútbol, ​​su creación:la Copa Nehru, puso fin al aislamiento del fútbol internacional de la India. India comenzó a jugar las eliminatorias de la Copa del Mundo en 1985. Lamentablemente, era demasiado tarde y la India había retrocedido más allá de la redención. Países como Corea del Sur, Arabia Saudita e Irán estaban significativamente por delante en ese momento. La brecha ha aumentado aún más ahora, gracias al imparable ascenso de Japón y Corea del Sur, y la entrada de Australia. En una zona vibrante y competitiva como AFC, India ahora languidece como pececillos.

La no participación de India en la Copa del Mundo de 1950 jugó un papel en su caída de ser uno de los mejores de Asia a convertirse en un peldaño más bajo. Como dijo acertadamente Sailen Manna a Sports Illustrated, “El fútbol indio habría estado en un nivel diferente si hubiéramos hecho ese viaje”.

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