Yukon | Senderismo en la primera línea del cambio climático

Yukon no es nada si no es remoto. El territorio cubre una gran franja de Canadá entre la cima de la Columbia Británica y el Océano Ártico. Está en la misma latitud que Alaska, con la que comparte su frontera occidental. Pero cuando se trata de personas, la "última frontera" de Estados Unidos parece una metrópolis bulliciosa en comparación. Según Jessica Ruffen, que trabaja para la autoridad turística local, alrededor de 37.000 personas consideran que Yukon es su hogar, es decir, aproximadamente una cuarta parte de la población de Slough, que vive en un área del tamaño de España.

Esto, por supuesto, convierte al territorio en un paraíso para los excursionistas. El Parque Nacional Kluane se une al Parque Provincial Tatshenshini-Alsek en Columbia Británica, el Parque Nacional Wrangell-St Elias y el Parque Nacional Glacier Bay (ambos en Alaska), para formar el área protegida más grande de América del Norte, cubriendo casi 98,000 kilómetros cuadrados. (El Parque Nacional Kruger de Sudáfrica, en comparación, cubre solo 20.000 kilómetros cuadrados). Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1994, esta enorme naturaleza también alberga el campo de hielo más grande fuera de las regiones polares. Pero es un paisaje que está cambiando, y cambiando rápidamente, de formas que ni su designación por la UNESCO ni su estado protegido pueden evitar.

El calentamiento global se vuelve más pronunciado cuanto más al norte viaja. Como explica el Dr. Henry Penn, director de ciencia y sostenibilidad de la estación de investigación del lago Kluane del Instituto Ártico de América del Norte:"Dos grados en el ecuador son básicamente cinco grados en los polos".

Mientras que el resto del mundo está tratando de limitar el calentamiento a 1,5 grados centígrados, Yukon ha superado ese umbral. Las estadísticas del gobierno local muestran que las temperaturas promedio han aumentado 2 grados en los últimos 50 años y las temperaturas invernales 4 grados, aumentando a más del doble de la tasa del sur de Canadá. Los efectos en cadena que estos cambios están teniendo en los paisajes y los medios de vida son cada vez más graves y cada vez más visibles, incluso para los visitantes.

Sin embargo, nada de esto es obvio al instante cuando aterrizas en Whitehorse. De hecho, lo interesante es lo poco que parece haber cambiado la capital territorial a lo largo de los años. Todos menos unos pocos miles de personas de Yukon viven aquí. Pero lo que ellos llaman "la ciudad" todavía se siente como un asentamiento fronterizo somnoliento. Los pescadores con mosca realizan lanzamientos lánguidos en el tramo del río que atraviesa el centro de la ciudad, cada segundo automóvil es una camioneta del tamaño de una granja y, en las afueras de la ciudad, un puñado de hidroaviones se balancea suavemente contra los muelles caseros.

"En realidad, solo hay tres momentos importantes en la historia de Yukon que involucran a las personas", explica Jessica Ruffen. “La era del Pleistoceno, cuando los antepasados ​​de las Primeras Naciones cruzaron el puente terrestre que conectaba Asia con Alaska; la Fiebre del Oro de Klondike de finales de la década de 1890, cuando los buscadores esperanzados "huyeron en estampida" hacia Dawson City; y luego la construcción de la autopista Alaska por soldados estadounidenses en la década de 1940 ". En el medio, esta tierra quedó en gran parte sola.

Conducir por la autopista de Alaska aparece en muchas listas de deseos estadounidenses y canadienses, al menos si se tiene en cuenta la cantidad de vehículos recreativos alquilados. Las cifras de turismo en Yukon siguen siendo pequeñas, pero están aumentando de manera constante, y la mayor parte del crecimiento está impulsado por esta arteria principal. Sin duda, es un país privilegiado para los viajes por carretera:el paisaje es impresionante y la carretera está felizmente vacía. La única vez que nos encontramos con algo que posiblemente podría llamarse tráfico es cuando otros dos autos se detienen junto a nosotros, para ver a un oso negro y sus tres cachorros brincando al costado de la carretera.

Una cosa es encontrar osos detrás del escudo protector de un parabrisas, por supuesto, y otra muy distinta pensar en encontrarnos con uno en persona. Estoy muy acostumbrado a hacer senderismo, acampar y cocinar al aire libre, pero no me avergüenza admitir que la idea de hacerlo en el país de los osos me ha puesto nervioso desde que partimos del Reino Unido.

Los folletos que establecen las complicadas reglas sobre cuándo hacerse el muerto y cuándo defenderse si es atacado no han hecho nada para calmar este miedo, ni tampoco la charla "tranquilizadora" del tipo que nos vendió spray para osos en la tienda de campaña. Identificar si un oso es simplemente curioso o quiere "comerse contigo" aparentemente depende de hacia dónde apuntan sus orejas. Todo esto está muy bien en teoría. Pero habiendo visto de cerca osos pardos disecados de aspecto feroz en el museo de Whitehorse, no puedo evitar pensar que en la vida real sus afilados dientes y garras podrían resultar una distracción del negocio de observar las orejas.

Afortunadamente, nunca tenemos la oportunidad de poner la teoría en práctica. Quizás esto se deba a que seguimos las precauciones de Parks Canada al pie de la letra:cocinar a favor del viento y bien lejos de la tienda, almacenar comida y cualquier otra cosa remotamente maloliente, en un recipiente a prueba de osos y cantar con fuerza mientras caminamos, para que los osos puedan escucharnos venir. . O tal vez sea porque, a pesar de pasar varios días en el Parque Nacional de Kluane, todavía estamos bordeando los límites.

Cuando trazábamos nuestras rutas para caminar, sabíamos que estaríamos confinados al "rango frontal". Pero no es hasta que saltamos a un pequeño Cessna, pilotado por Kluane Glacier Tours, que nos damos cuenta de lo poco que hemos visto del parque.

"Es un área del tamaño de Suiza", dice Stuart, uno de los pilotos de Glacier Tours. A medida que bajamos por la pista de aterrizaje y nos elevamos en el aire, obtenemos las vistas más increíbles, no solo de regreso a los caminos por los que hemos estado caminando, sino también al campo de hielo de Kluane.

Eche un vistazo a un mapa y se le perdonará por pensar que esto era solo una enorme extensión de blanco, puntuada por algún pico rocoso ocasional. Sin embargo, desde las ventanas de un pequeño avión, los contornos, las grietas e incluso el carácter del hielo se hacen evidentes. Los glaciares generalmente se consideran inertes, estáticos, inmóviles. Pero las grietas arremolinadas y las rupturas de aspecto violento en el hielo cuentan una historia diferente. Este es un paisaje que está muy vivo y en constante movimiento.

Recientemente, sin embargo, la velocidad de estos movimientos se ha vuelto aterradora. En 2017, un río que había existido durante miles de años desapareció en tan solo cuatro días.

En un ejemplo sorprendente de lo que los científicos del clima denominan un "punto de inflexión", el glaciar Kaskawulsh retrocedió tanto que el agua de deshielo que alimenta el río A’ay Chu comenzó a fluir por un valle diferente. Desde el aire, el lecho vacío del río es una cicatriz que ahora se seca y forma costras en el paisaje. Sin embargo, es sobre el terreno donde se hacen evidentes los verdaderos estragos de este cambio.

Pasamos nuestra última noche en Yukon como invitados del Dr. Henry Penn y sus colegas, cuya estación de investigación del Arctic Institute se encuentra en un lago que, hasta 2017, fue alimentado por A’ay Chu. El Dr. Matt Ayre, un climatólogo histórico y entusiasta de la naturaleza, conduce con nosotros hasta el lecho seco del río. “Ahora tienen que enviar un quitanieves por esta sección de la carretera en verano, porque el polvo se esparce por la carretera”, dice. "En un momento dado, la tormenta de polvo fue tan intensa que el arado se salió del camino".

De vuelta en la estación, Henry me explica algunos de los proyectos de investigación que sus científicos han llevado a cabo sobre los efectos a largo plazo. El polvo ahora recubre las plantas, contaminando toda la cadena alimentaria. El nivel del agua del lago se está hundiendo y probablemente eventualmente se estabilizará en "alrededor de 12 pies por debajo de donde estaba antes", dice, y estos cambios afectarán a todo el ecosistema, incluidas las "poblaciones de peces, las áreas de desove del salmón" y potencialmente mucho más.

Tampoco son solo los animales los que sufrirán. En el lado norte del lago se encuentra Burwash Landing, hogar de la Primera Nación Kluane, uno de los grupos étnicos indígenas que ha vivido en estas tierras durante siglos. "Todos los botes de sus botes, todos los puntos de acceso, se han perdido", dice Henry.

Tan dramático como es el río perdido, está lejos de ser el único efecto visible del cambio climático en Kluane. Como director de la estación de investigación, la mano derecha de Henry es Bob. Él es el jefe de cocina y residente de Yukon desde hace mucho tiempo, que cocina a lo grande, fuma como una chimenea y alegremente le hace mear a cualquiera en el campo de tiro. “Por lo general, pongo unos 2.000 km en mi moto de nieve cada invierno”, me dice, “pero el año pasado solo hice 300. Simplemente no hay suficiente nieve. No tuve que palear mi camino de entrada una vez el invierno pasado ".

Durante uno de los excelentes almuerzos de Bob, hablo con el profesor Brian Moorman, glaciólogo del departamento de Geografía y Geociencias de la Universidad de Calgary. Explica cómo se pueden formar “lagos con represas de hielo” a medida que los glaciares se derriten y luego se desbordan. “Puede obtener lagos de 2 km, 3 km, que se drenan en cuestión de dos días”, dice. "Básicamente una enorme inundación repentina llamada - es un término islandés - a jökulhlaup . "

Esta charla sobre el cambio climático a velocidades apocalípticas puede sonar como Ragnorök está a la vuelta de la esquina. Pero no todo es sombrío aquí en el extremo norte. El gobierno de Yukon tiene una relación inusualmente progresista con los habitantes de las Primeras Naciones, habiéndose convertido en la primera administración territorial en resolver el espinoso tema de las reclamaciones territoriales. El Parque Nacional Kluane es un brillante ejemplo de cómo la política beneficia a la población local. Ahora es cogestionado por el gobierno federal, la Primera Nación de Kluane y la Primera Nación de Champagne-Aishihik, una situación que Tom Buzzell, oficial de enlace de la Primera Nación de Parks Canada y él mismo miembro de Champagne-Aishihik, describe como "muy progresista". .

El acuerdo significa que los pueblos indígenas tienen mayores derechos sobre el parque, un mejor acceso a los trabajos de Parks Canada y una representación más justa en los órganos de gobierno clave. Pero también significa que el conocimiento que han transmitido de generación en generación, sobre los patrones de reproducción de peces y caza, las condiciones climáticas y cómo administrar esta tierra de manera sostenible, ahora se está utilizando. Esta es una mina de oro para científicos como el profesor Moorman. Como explica, los datos numéricos sobre el clima son útiles, pero solo se remontan a unos 50 años. La historia oral de las Primeras Naciones abarca siglos.

El hecho trágico es, por supuesto, que si bien las personas que viven son muy conscientes de los peligros a los que se enfrentan, el destino de sus lagos, bosques y glaciares no está realmente en sus manos. Lo que suceda con el Yukón lo decidirán las políticas implementadas en capitales lejanas, principalmente por personas por las que los lugareños no han votado.

Si el mundo se adhiere a sus compromisos en virtud del Acuerdo de París, existe la posibilidad de que Yukon siga siendo un sinónimo de naturaleza virgen, como lo fue cuando Calvin y Hobbes atacaron aquí en la década de 1980. Pero incluso si se evita lo peor, este panorama ya se ha alterado radicalmente y, sin duda, se avecinan más cambios. Dado lo que ha sucedido hasta ahora, es difícil ser optimista. Como dice Brian Moorman, "cuando la gente me pregunta si eres del tipo de vaso medio lleno o medio vacío, digo que soy un científico:el vaso está completamente lleno, medio lleno de agua y medio lleno de aire ".

Travel Yukon financió el viaje de Tristan.

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