Toda una vida de entrenamiento intenso tiene a Khalil Hodge al borde de su sueño de la NFL

Es un día insoportablemente caluroso en Antioch, California, y Khalil Hodge está perdiendo ante su hermano pequeño.

Los dos corren por una colina empinada bajo la atenta mirada de su padre. Dotado naturalmente con una velocidad tremenda, Kadeem salta por la pendiente como una gacela mientras Khalil lo persigue furiosamente. Después de 10 o 12 ascensos, se dirigen a un parque cercano para practicar escaleras de velocidad y simulacros de cono. Los dos a menudo se visten con disfraces de Halloween de los Oakland Raiders durante su entrenamiento para acostumbrarse a la sensación de correr con un casco. Una vez más, Kadeem marca el ritmo y Khalil se esfuerza por mantener el ritmo. Desde el momento en que Kadeem nació 452 días después de Khalil, así fue. Cuando Khalil estableció un PR de 14.3 en el tablero de 100 metros en sexto grado, Kadeem obtuvo un 13.4 al año siguiente. “Era como si mi hijo menor fuera el conejo, y Khalil siempre lo perseguía. Siempre deseando superar a su hermano ”, dice Howard Hodge. "(Khalil) era un gran trabajador, pero nunca tuvo esa naturalidad, dada la rapidez con la que llegó su hermano".

Si bien Khalil carecía de la velocidad natural que convirtió a Kadeem en una estrella de la pista en la escuela secundaria, era un atleta excelente por derecho propio. Al crecer como un niño fornido, jugaba su fútbol pipí con niños dos o tres años mayores que él. Un coeficiente intelectual de fútbol mucho más allá de sus años le permitió mantenerse firme. "Era un niño más grande, y en lugar de hacerle perder peso para jugar a un nivel más bajo, lo dejé jugar con los niños mayores", dice Howard, quien ha pasado aproximadamente dos décadas como entrenador de fútbol en varios niveles. "Debido a que (Khalil) pudo entender el juego, pudo competir con muchachos 2-3 años mayores que él".

Khalil fue apoyador desde el primer día. Mucho antes de convertirse en un prospecto para el Draft de la NFL de 2019, sabía que el fútbol podía llevarlo lejos. “Mi papá siempre decía:'Así es como puedes pagar tu escuela, así es como puedes obtener un título, a través del fútbol'. Yo asimilé esas palabras y he estado trabajando para ello durante mucho tiempo. ", Dice Khalil.

Los entrenamientos ideados por Howard eran algo cotidiano desde que Khalil puede recordar. Su padre a veces traía a un preadolescente Khalil a las prácticas de la escuela secundaria que él entrenaba y le permitía realizar simulacros contra niños de cuatro o cinco grados por encima de él.

"Ha estado ejercitándose a un nivel de último año en la escuela secundaria desde que tenía 8 años", dice Howard. “Estaba tratando de enseñarle a ser mentalmente fuerte. Entonces, cuando se pone mentalmente difícil, se eleva y mejora. Esa ha sido su historia durante toda su vida. Ha tenido mucha adversidad en su vida y, a través de la adversidad, siempre se ha elevado por encima ".

Durante su último año en St. Mary's High School en Stockton, California, Khalil lideró a la nación con 262 tacleadas asombrosas.

“Trabajé tan duro que recuerdo haber entrado en mi último año de la escuela secundaria, no estaba muy reclutado y pensé que si tenía la mayor cantidad de tacleadas, ¿cómo no empezar a recibir ofertas? Esa era mi forma de pensar ", dice Khalil.

Un partido contra Buhach Colony ese año todavía se destaca en la mente de su padre. El genio del fútbol de Khalil parecía rayar en lo psíquico. Hizo las primeras seis tacleadas del juego y terminó con 22 tacleadas, una intercepción y dos balones sueltos forzados.

Sin embargo, a pesar de lo dominante que era Khalil, inexplicablemente permaneció invisible para los programas D1. Su producción fue por las nubes. Era un capitán de equipo. Fue un estudiante fuerte. Sin embargo, se graduó de St. Mary's sin ofertas D1. Tuvo un par de oportunidades de FCS y muchos amigos lo instaron a que las persiguiera. Pero Khalil decidió apostar por sí mismo. Se inscribió en el City College of San Francisco, un poderoso programa universitario junior, con un plan simple:jugar, obtener más exposición y lograr el sueño de ser D1.

“Me di cuenta de que era vida o muerte. En JUCO, puedes perderte en la confusión o realmente hacer olas. Realmente me enseñó a crecer, ser un hombre y hacer que las cosas sucedieran ”, dice Khalil. Continuó viviendo en casa mientras asistía a CCSF, tomando un viaje en tren de dos horas en ambos sentidos todos los días. Rápidamente ganó un puesto de titular y se convirtió en el líder de una defensiva que ayudó a los Rams a terminar 12-1.

A más de 2,500 millas de distancia, el entrenador en jefe Lance Leipold y su personal en la Universidad de Buffalo buscaban desesperadamente un apoyador central. Una vez que vieron la cinta JUCO de Hodge, supieron que habían encontrado a su hombre. “Necesitábamos conseguir un reemplazo (para un chico que se estaba graduando) y un chico de ayuda inmediata”, dice Chris Simpson, entrenador de apoyadores en UB. "Salimos y buscamos a un tipo como Khalil Hodge".

Avance rápido solo unos meses, y Hodge fue el apoyador medio titular de los Bulls. El personal de la UB quedó impresionado por la rapidez con que tomó la defensa. Con alrededor de 240 libras, Hodge también era fuerte como un buey y sorprendentemente ligero de pies. En su primera temporada en Buffalo, sumó la increíble cantidad de 123 tacleadas en su camino hacia los honores All-MAC del segundo equipo. Los llamativos totales de entradas que ha publicado a lo largo de su carrera futbolística provienen en gran medida de la capacidad de tomar una instantánea mental de lo que está haciendo la ofensiva, procesarlo y reaccionar ante todo en un instante. También jugó corriendo de regreso hasta su segundo año de la escuela secundaria, y esa experiencia de estar en el lugar de su objetivo le da una ventaja.

“Siento que entiendo un poco hacia dónde está tratando de ir el corredor, los agujeros que está tratando de ver. Porque al final del día jugando como apoyador, veo exactamente lo mismo que ve el corredor ", dice Hodge. “Siento que mucho de esto es (también) previo al snap. Mucho es todo lo que conduce a antes de que pongas las manos sobre el portador de la pelota ".

Hodge se convirtió en un fanático del estudio de películas en UB, deconstruyendo las tendencias de los oponentes por situación, formación, alineación y personal. Simpson dice que cuando Hodge se graduó, tenía el equivalente a una maestría en defensa de la UB. Toda esa información moldeó un conjunto de instintos que le permitieron a Hodge leer y reaccionar a las jugadas tan rápido como cualquier defensor de la nación. "Una vez que veo algo, simplemente me voy", dice Hodge.

La temporada juvenil de Hodge produjo otra gran cantidad de estadísticas. Tenía un récord escolar de la era de FBS con 154 tacleadas. Fue nombrado All-MAC del primer equipo y llevó a los Bulls a un récord de 6-6, su primera temporada elegible para un tazón desde 2013. Estaba viviendo su sueño.

Luego, en diciembre de 2017, Khalil recibió una llamada telefónica impactante:Kadeem había sido asesinado a tiros en su ciudad natal de Antioquía. El corazón de Khalil se abrió de par en par. Las siguientes semanas fueron un torbellino de devastación y dolor. La familia Hodge lamentó una vida truncada sin sentido. Khalil creía que la mejor manera de honrar a su hermano caído sería trabajar el doble de duro para lograr su sueño futbolístico. “Hace un año, cuando perdió a su hermano, simplemente dedicó toda la temporada baja a su hermano”, dice Howard. “Tenía aspiraciones de jugar en la NFL. Quería ser el mejor apoyador del país ”.

Khalil, quien ya se había desempeñado como capitán durante su temporada junior en Buffalo, llevó su ética de trabajo y su enfoque a alturas maníacas. Marcó su nutrición y desterró la comida chatarra. Llevaba una jarra de un galón a todas partes y se hidrataba sin descanso. Atacó cada repetición en la sala de pesas como si fuera la última. A medida que cambiaban los meses del calendario, el cuerpo de Hodge se transformó. "Realmente cambió su cuerpo y manejó las cosas como un profesional en términos de lo que estaba poniendo en su cuerpo y le hacía a su cuerpo", dice Simpson.

Simpson también trabajó con Hodge para convertirse en un tacleador más brutalmente eficiente. Si bien rara vez tuvo problemas para deprimir a los chicos durante su segundo o tercer año, no siempre los hizo sentir. “Inicialmente, era más un tipo de derribarlos de cualquier manera posible:tirarlos hacia abajo, arrastrarlos hacia abajo, hacerlos tropezar. Creo que siguió trabajando, entrando en su último año, realmente comenzó a poner su cuerpo en la gente y tratar de recibir un golpe, y cuando la obra terminó, iba a terminar en ese mismo momento ”, dice Simpson.

Hodge logró tal nivel de mando sobre la defensa de los Bulls en el que se podía confiar para hacer o corregir llamadas para otras posiciones. Su habilidad para arreglar los descuidos de sus compañeros de equipo le valió el apodo de "El Borrador". “Muchas veces, pudo detectar los ajustes que normalmente hacían los profundos y los chicos de la secundaria”, dice Simpson. Los períodos de equipo contra Tyree Jackson, el mariscal de campo de 6 pies 7 pulgadas de Buffalo con armas de cohete que probablemente jugará en la NFL el próximo año, se convirtieron en partidos de ajedrez de 22 hombres.

En 2018, Hodge ayudó a Buffalo a lograr su primera temporada ganadora de dos dígitos en los 124 años de historia del programa. Antes del último cuarto de cada juego, Hodge caminaba frente a la línea lateral de los Bulls, se golpeaba el pecho dos veces y luego levantaba cuatro dedos. Sus compañeros de equipo responderían con un grito de batalla de "¡Lo haremos!" El canto simbolizaba la voluntad del equipo de ganar el último cuarto y ganar el juego.

“No tengo miedo de ponerme al frente y tomar la iniciativa y hacerme cargo. Soy alguien que está tratando de animar a todo el equipo. Al final del día, mi objetivo número uno es ganar. Lo que sea que tenga que hacer, eso es lo que voy a hacer ", dice Hodge.

Fue nombrado nuevamente como el primer equipo All-MAC la temporada pasada y registró 143 tacleadas, 7.5 tacleadas para pérdida, 1.5 capturas, una intercepción y un balón suelto forzado.

Desde que se formó para el proceso de redacción preliminar en EXOS en Carlsbad, California, Hodge se encuentra ahora al borde de la realización de un sueño de toda la vida. Y justo cuando salía de la escuela secundaria, es un perdedor. Hodge no fue invitado a la NFL Combine, y CBS Sports lo tiene actualmente como su prospecto 208 en esta clase. Recuerde, estamos hablando de un tipo que tuvo 419 tacleadas en las últimas tres temporadas, 73 más que el siguiente jugador más alto en el fútbol universitario. Pero Hodge ha hecho que la gente se arrepienta de haberlo pasado por alto antes, y está ansioso por hacerlo de nuevo. Ha llegado demasiado lejos para detenerse ahora.

“Cuando las cosas se ponen difíciles y realmente tengo que mirar hacia atrás y reenfocarme, miro hacia atrás en mi familia. Para eso lo hago. Mi mamá, mi papá, hemos pasado por mucho ", dice Khalil. “Sé que me protegen tanto que no puedo parar. Están detrás de mí en cada paso del camino ".

Crédito de la foto:Mitchell Leff / Getty Images, Icon Sportswire / Getty Images

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